이번 여행에서 가장 기대했던 건 코타키나발루 증기기관차 아이와 함께 타보는 선셋 라이드였어요. 바다 위로 지는 노을을 기차 창으로 본다는 이야기를 듣고, 자연과 시간을 느긋하게 즐길 수 있는 경험을 찾아 나섰죠. 특히 아이가 기차를 좋아해서 더 의미 있었고, 조금 불편해도 감수하자는 마음으로 예약부터 시간 조율까지 꼼꼼히 준비했습니다.
제가 탄 건 북 보르네오 관광열차로 알려진 코타키나발루 증기기관차, 현재는 수트라하버 리조트가 아닌 Sabah Railway에서 직접 운영하고 있어요. 출발은 Tanjung Aru 역, 보통 토요일 오후 4시 무렵 선셋 편으로 운행합니다. 현장 대기석은 거의 없다고 봐야 해서 사전 예약이 필수예요. 결제는 Sabah Pay를 쓰는 구조라 해외 카드만 가진 여행자에게는 다소 까다롭고, 저는 미리 대행을 통해 예약해 마음을 놓았어요. 대기 시간은 20~30분 정도 있었고, 추천 시간대는 해가 강하지 않은 오후 출발. 코타키나발루 증기기관차 아이와 타기 좋은 날씨는 구름이 적당히 있는 날로, 하늘 색이 더 깊게 번져요.
플랫폼에 서면 검은색 보일러의 증기 냄새가 먼저 다가옵니다. 객차 내부는 우드톤 의자와 클래식한 창틀, 천장 선풍기가 돌아가는 오래된 영화 속 분위기. 에어컨은 없지만 창을 열면 강한 바닷바람이 들어와 덥지 않았어요. 코타키나발루 증기기관차 아이와 함께라면 좌석 선택은 통로보단 창가를 추천합니다. 덜컹이는 리듬에 맞춰 흔들리는 풍경이 아이에게는 그 자체로 놀이가 되고, 어른에게는 잠깐의 낮은 명상 같은 시간이 되더군요. 사진은 역 대기 중일 때, 그리고 키나루트(Kinarut) 부근 평원에서 역광이 부드럽게 들어오는 타이밍이 가장 예뻤습니다.
열차는 Tanjung Aru에서 출발해 Kinarut를 거쳐 Papar까지 다녀옵니다. 도시 외곽을 벗어나면 초원과 맹그로브가 이어지고, 물웅덩이 옆으로 물소와 왜가리가 보일 때가 있어요. 코타키나발루 증기기관차 아이와 타면 꼭 알려주고 싶은 포인트는 두 가지예요. 첫째, Kinarut 도착 전 넓게 트인 초원 구간. 둘째, Papar 접근 전 저무는 햇빛이 선로에 길게 떨어지는 순간. 유리창에 일몰이 비치며 객차가 붉은빛으로 물드는 장면은 이 투어의 클라이맥스입니다. 정차역에서는 짧게 내려 플랫폼을 걷는데, 오래된 선로전환기와 손맛 나는 안내 사인이 의외로 인상적이었어요.
왕복 여정 중 티핀 도시락이 제공됩니다. 층층이 쌓인 도시락을 열면 치킨 라이스, 생선조림, 고사리볶음, 디저트 과일이 깔끔히 담겨 있어요. 향이 강하지 않고 간이 단정해서 한국인 입맛에 잘 맞습니다. 아이는 치킨 라이스를 특히 잘 먹었고, 저는 고사리볶음의 담백한 식감이 마음에 들었어요. 코타키나발루 증기기관차 아이와 탑승 시 간단한 물과 물티슈는 따로 챙기면 좋아요. 흔들림이 있어 국물류는 어렵고, 한 손으로 집어 먹기 좋은 과자를 추가 준비하면 더 편합니다.
출발 30분 전에는 Tanjung Aru 역에 도착하는 게 안전해요. 역사 앞 주차는 붐빌 수 있어 차량 이동은 넉넉히. 좌석은 창가 우선, 돌아올 때는 반대편 풍경을 보게 되니 탑승 시 동선도 생각하세요. 코타키나발루 증기기관차 아이와 사진을 남기려면 출발 직후 객차 연결부에서 한두 컷, 석양은 객실 안에서 창문 하단을 프레임으로 삼아 찍는 구도가 안정적이었습니다. 드레스코드는 밝은 색 린넨류가 사진발이 좋고, 객차 내부가 선선할 때도 있어 얇은 겉옷 한 벌을 추천합니다. 비 예보가 있어도 완전 취소보다는 지연이 많은 편이라 일정은 다음 약속과 1시간 정도 여유를 두면 편해요.
해 질 녘, 기적 소리가 노을을 흔들며 밀려옵니다. 아이는 바퀴 소리를 세다가 어느새 창에 기대 졸았고, 저는 창틀에 손을 올려 그 따뜻한 진동을 오래 기억했어요. 화려한 놀이시설이 없어도 코타키나발루 증기기관차 아이와 함께라면 여행의 속도가 서서히 느려지고, 그 속에서 가족의 대화가 자연스레 길어집니다. 만족도는 별 다섯, 재방문 의사는 선셋 편으로 또 한 번. 다음에는 건기 시즌을 골라 더 또렷한 붉은 하늘을 담아보고 싶어요.
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