남극 빙상, 바닥부터 녹는다 지금 화제가 되는 이유

남극 빙상은 육지 위에 쌓인 거대한 얼음 덩어리입니다. 바다와 맞닿은 가장자리에는 얼음이 바다 위로 떠 있는 부분이 있는데, 이곳 아래로 따뜻한 바닷물이 몰래 스며듭니다. 바람이 강하게 불면 바닷물이 섞이고, 그중 비교적 따뜻한 물이 깊은 골짝 같은 해저 길을 따라 얼음 밑으로 들어가죠. 얼음 바닥은 바닷물과 직접 닿으니 위쪽보다 빨리 녹습니다. 겉에서 보면 멀쩡해 보이는데, 속은 비어 가는 꼴이라 균열이 쉽게 생기고, 속도가 붙으면 가장자리 얼음이 큰 덩어리째 부서져 나갑니다. 이렇게 잃는 얼음은 다시 채우기 어렵고, 바다로 흘러드는 얼음의 속도까지 빨라집니다.

눈이 와도 메우지 못하는 ‘숨은 손실’의 구조

겉으로 눈이 많이 내려도 바닥에서 녹는 양이 더 크면 남극 빙상은 얇아집니다. 얼음은 무게를 버티다 못해 갈라지고, 갈라진 틈으로 바닷물이 더 깊게 침투합니다. 특히 바다가 얼음 밑을 파먹어 생긴 빈공간은 눈으로 채울 수 없습니다. 이 과정이 길어지면 얼음이 육지에서 바다로 미끄러져 내려오는 속도가 빨라지고, 바다 높이를 올리는 데 직접 영향을 줍니다. 바닷가에 사는 도시들이 높은 파도와 침수 위험을 더 자주 겪는 이유가 여기에 있습니다. 이런 변화는 느리게 움직이는 것 같지만, 한 번 임계점을 지나면 되돌리기 어렵다는 점이 문제입니다.

지금 확인 가능한 신호와 우리가 알아야 할 포인트

최근 위성으로 본 남극 빙상 가장자리의 높이는 계절에 비해 비정상적으로 낮아진 구간이 늘고 있습니다. 얼음 아래를 지나는 따뜻한 바닷물의 흐름도 더 자주, 더 깊게 관측됩니다. 바람의 방향이 바뀌고 해류의 힘이 세질수록 이 흐름은 커집니다. 얼음이 바닥부터 녹으면 바다의 짠기와 차가움이 바뀌고, 플랑크톤부터 물고기까지 먹이사슬에도 영향이 번집니다. 연구진은 얼음 바닥을 직접 뚫어 온도와 소금기를 재고, 바닷속 로봇으로 통로를 추적하고 있습니다. 이런 관측은 녹는 속도와 경로를 예측해 해안 도시의 대비 계획을 더 정확히 세우는 데 꼭 필요합니다.

남극 빙상이 바닥부터 녹는 현상은 조용히 진행되지만 결과는 크게 다가옵니다. 얼음의 가장자리가 약해지면 안쪽 얼음까지 흔들리고, 바다 높이와 날씨의 극단이 더 잦아질 수 있습니다. 지금 중요한 건 어디가 얼마나 빨리 변하고 있는지 정확히 살피는 일입니다. 관측 자료와 예측을 꼼꼼히 쌓아두면 도시 시설과 해안 계획을 더 알맞게 손볼 수 있습니다. 작은 변화로 보이더라도 쌓이면 큰 차이가 되는 만큼, 흐름을 놓치지 않고 살펴보는 노력이 필요합니다.

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