여자배구 코트를 보면 한 명만 다른 색 옷을 입고 뛰는 선수가 눈에 들어옵니다. 팬들이 그를 향해 최리라고 부르며 환호하는 날이 늘었습니다. 최리는 최고의 리베로를 줄인 말이고, 주인공은 임명옥입니다. 나이가 적지 않은데도 리시브와 디그에서 앞자리를 지키며 기록을 새로 쓰고 있습니다. 시즌이 흐를수록 수비의 값어치가 커지고, 공격 못지않게 공 하나를 더 살려내는 장면이 승부를 가릅니다. 그래서 여자배구 리베로 이야기는 곧 팀의 방향을 말해주는 지표가 됩니다.
임명옥은 팬들이 인정한 여자배구 리베로의 표준입니다. 여자부 최초 600경기 출전이라는 큰 기록을 세웠고, 리시브 정확과 디그, 수비 성공 같은 핵심 수치에서 최상위권을 꾸준히 유지했습니다. 별명 최리는 실력에서 나온 결과라 할 수 있습니다. 수비 전문 포지션인 만큼 득점은 없지만, 첫 터치의 질로 세터와 공격수를 살리고 랠리를 길게 끌어가 팀 흐름을 바꿉니다. 나이가 들수록 반응 속도가 떨어질 것이라는 걱정과 달리, 위치 선정과 판단으로 그 빈틈을 메우며 매 시즌 자기 일을 해냈습니다.
2019-2020시즌부터 6시즌 연속 베스트7 리베로 수상은 꾸준함을 보여주는 상징입니다. 한때 FA 시장에서 리베로 최고 대우를 받으며 2년 7억 계약을 따냈고, 이후 팀 상황과 샐러리캡 변화 속에서 큰 폭의 재계약 이슈와 이적이 겹치며 화제를 모았습니다. 숫자는 오르내렸지만 코트에서의 기여는 흔들리지 않았습니다. 여자배구 리베로가 왜 중요한지 묻는다면, 안정적인 리시브 하나가 곧 세터의 선택 폭을 넓히고, 공격 점유율 분산과 성공률 상승으로 이어진다고 답할 수 있습니다. 임명옥은 바로 그 연결을 가장 안정적으로 만든 선수였습니다.
임명옥은 팀이 리시브 부담을 줄여 공격을 과감하게 설계할 수 있게 해줍니다. 강서브가 많은 리그 흐름에서 첫 터치가 무너지면 블로킹과 수비 라인이 동시에 흔들리지만, 그는 코트 뒤를 넓게 책임지며 허리를 단단히 묶습니다. 새로운 팀에서도 역할은 분명합니다. 공격수의 수비 부담을 덜어주고, 어려운 볼은 두 손으로 끝까지 살립니다. 이런 플레이는 숫자뿐 아니라 경기 흐름에서 빛이 납니다. 여자배구 리베로가 기록만으로 설명되기 어려운 이유가 여기에 있습니다. 볼의 질, 동료의 다음 한 발, 관중이 느끼는 안정감까지, 그는 눈에 보이는 장면으로 가치를 증명해 왔습니다.
임명옥의 최리는 팬들의 칭찬에서 시작해 통산 기록으로 굳어졌습니다. 600경기에 이르는 긴 시간 동안 리시브와 디그에서 앞장섰고, 여러 팀의 전술을 떠받치며 여자배구 리베로의 기준을 만들었습니다. 나이에 비해 놀라운 움직임과 판단으로 여전히 주전 경쟁을 이어가고 있고, 수비가 팀을 살리는 장면을 자주 보여주고 있습니다.
