강한 왕이라면 말보다 행동으로 증명합니다. 광개토대왕은 왕이 되자마자 북과 남을 가리지 않고 움직였고, 특히 백제와의 싸움에서 잃어버린 자존심을 되찾았습니다. 평양에서 쓰러진 고국원왕의 비극은 한 나라의 상처였고, 새 왕은 그 상처를 그대로 두지 않았습니다. 말만 무성한 약속이 아니라 직접 검과 깃발로 기록을 바꿔 놓았습니다.
고구려의 왕이 된 광개토대왕은 먼저 국경을 위협하던 북방 세력을 눌렀습니다. 빼앗긴 사람들을 되찾고, 말과 소금 같은 살림살이를 모아 군을 키웠습니다. 이 힘이 쌓여 남쪽으로 향할 바람을 만들었습니다. 백제가 평양에서 고국원왕을 잃게 만든 일은 나라의 큰 빚이었고, 그 빚은 복수로 갚아야 했습니다. 준비는 조용했지만, 칼끝은 분명했습니다.
광개토대왕은 즉위 뒤 곧바로 백제 북쪽을 흔들며 여러 성을 차지했습니다. 바다와 육지를 함께 움직여 관미성을 스무 날 남짓한 사투 끝에 무너뜨렸고, 이로써 백제의 바닷길 숨통을 죄었습니다. 견고한 성 하나가 무너지자 주변 고을들이 흔들렸고, 한강 북쪽 판도가 고구려 쪽으로 기울었습니다. 정복왕의 이름이 허명이 아님을 증명한 순간이었습니다.
396년, 광개토대왕은 큰 수군과 육군을 이끌고 한강으로 내려와 58개 성을 차례로 접수했습니다. 수도 위례성이 포위되자 백제 아신왕은 더는 버티지 못하고 항복했습니다. 왕자와 신하를 넘기고 땅을 내주며 머리를 숙였습니다. 이로써 고국원왕의 원한은 사실상 풀렸고, 고구려는 한반도 남쪽에서도 우위를 잡았습니다. 이어 신라를 돕는 길에 서서 백제와 왜의 연합군을 물리치며, 재기의 불씨까지 꺼뜨렸습니다.
광개토대왕의 행군은 준비로 시작해 관문을 깨고, 백제의 굴복으로 이어졌습니다. 관미성 함락과 한강 유역 장악, 위례성 포위와 아신왕의 항복까지, 흐름이 끊기지 않았습니다. 고국원왕의 죽음으로 생긴 빚을 확실하게 갚았고, 정복왕의 이름이 역사에 깊이 새겨졌습니다.
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