삽살개 모두가 궁금했던 이야기

삽살개라는 이름에는 옛사람들의 바람이 담겨 있습니다. 삽은 쫓는다, 살은 나쁜 기운을 뜻한다고 전해져요. 그래서 삽살개는 나쁜 기운을 몰아내는 개라는 뜻을 가진 셈입니다. 집에 삽살개 한 마리만 있어도 귀신이 얼씬도 못 한다는 말이 돌았고, 그래서 집 대문 그림이나 마루 기둥에 삽살개 모습을 그려 두기도 했습니다. 털이 풍성하고 몸집이 든든해서, 보기만 해도 집이 더 단단해 보인다는 믿음이 있었던 거지요. 이 믿음 덕분에 옛 시와 이야기에도 삽살개가 종종 등장했고, 사람들은 이 개를 단순한 짐승이 아니라 집을 함께 지키는 식구로 여겼습니다.

멸종 위기에서 살아 돌아온 삽살개의 기적

지금은 이렇게 알려진 삽살개지만, 한때는 거의 사라질 뻔했습니다. 예전 전쟁 시기와 어지러운 때에 털이 두껍다는 이유로 옷 재료로 쓰이면서 수가 크게 줄어들었고, 사람들 기억 속에서도 점점 잊혀 갔습니다. 그러다 몇몇 연구자들이 남은 삽살개를 찾아다니며 새끼를 받아 키우기 시작했고, 오랜 시간 정성을 들여 마침내 우리 곁으로 다시 데려왔습니다. 이렇게 지켜 낸 삽살개는 지금 나라에서 따로 정해 돌보는 개가 되었고, 마음대로 팔거나 함부로 버릴 수 없습니다. 경북 경산에 있는 한 보호 기관에서 삽살개 혈통을 관리하고, 건강 검사를 하며, 책임 있게 키울 사람을 찾아 입양을 보내고 있습니다. 이곳에는 보호가 필요한 삽살개와 삽살개 혼혈도 함께 지내는데, 미리 신청하면 직접 만나 산책도 할 수 있습니다.

눈을 가린 털, 느긋한 성격, 그리고 독도 지킴이

삽살개의 가장 눈에 띄는 점은 역시 외모입니다. 온몸을 덮는 긴 털 덕분에 비와 눈, 추운 바람도 어느 정도 막아 냅니다. 눈까지 털이 내려와 있어 표정을 잘 알기 어렵지만, 가까이서 보면 몸짓으로 기분을 금세 드러냅니다. 낯선 사람에게는 살짝 느린 듯 조용히 다가가고, 주인에게는 한 번 믿으면 끝까지 따르는 편이라 집을 지키는 개로 아주 잘 맞습니다. 평소에는 무던하고 순한데, 위협을 느끼면 한 번 크게 짖고 몸으로 막아서 상대를 물러서게 합니다. 이런 든든한 모습 때문에 삽살개는 독도를 지키는 상징으로 뽑혀 경찰과 함께 독도 지킴이 구실도 해 왔습니다. 섬의 거친 바람 속에서도 잘 버티는 튼튼한 몸, 낯선 이에게는 엄격하고 믿는 사람에게는 한없이 다정한 성격이 독도라는 공간과도 잘 어울렸습니다. 요즘에는 유기동물 보호소에서도 삽살개와 삽살개 혼혈이 종종 보이는데, 조용하고 묵직한 반려견을 찾는 사람들에게 좋은 선택지가 되고 있습니다.

삽살개는 나쁜 기운을 막아 준다는 이름을 지닌 개이자, 우리 땅에서 나고 자라 긴 세월을 버틴 토종개입니다. 한때 거의 사라질 뻔했지만 여러 사람의 손을 거쳐 다시 살아났고, 지금은 나라에서 정해 지키는 소중한 품종이 되었습니다. 북슬북슬한 털과 묵직한 눈빛 속에는 집을 지키며 사람과 함께 살아온 시간이 그대로 담겨 있는 것처럼 느껴집니다.