한화솔루션 KAIST 산학협력 성과 요즘 핫한 이유

이번 한화솔루션과 KAIST 산학협력의 출발점은 2015년에 맺은 약속입니다. 보통 기업과 학교가 손을 잡으면 1년, 길어도 3년 안에 눈에 보이는 성과를 내야 하죠. 그래서 당장 쓸 수 있는 기술 개발에 치우치기 쉽습니다. 그런데 이 경우는 아예 처음부터 10년을 보고 길게 계획을 짰습니다. 2016년에 함께 미래기술연구소를 세우고 2025년 12월 31일까지 꾸준히 이어 갔습니다. 앞부분 5년 동안은 기반을 닦고 새 기술의 씨앗을 모으는 데 집중했고, 뒤 5년은 그 기술을 더 깊게 파고들면서 사람을 키우는 쪽으로 힘을 나눴습니다. 국내 석유화학 회사 가운데 이렇게 긴 숨으로 KAIST 산학협력을 밀어붙인 사례가 사실상 처음이라는 점이 업계에서 서브 키워드처럼 자주 언급됩니다.

탄소 줄이고 에너지 아끼는 기술 34건의 특허

많은 이들이 숫자로 가장 먼저 보는 부분은 특허 34건입니다. 겉으로는 단순한 숫자처럼 보이지만 안을 들여다보면 요즘 흐름과 꽤 잘 맞습니다. 이 프로젝트에서 나온 기술들은 크게 네 묶음으로 나눌 수 있습니다. 석유화학 제품의 성능을 높이는 새 소재, 공장 안에서 쓰는 에너지를 확 줄이는 공정, 이산화탄소를 잡아서 다시 쓰는 기술, 석유 대신 식물이나 나무 찌꺼기에서 원료를 뽑아내는 기술이 그 네 가지입니다. KAIST 산학협력을 통해 나온 촉매 덕분에 같은 제품을 만들면서도 온도나 압력을 낮출 수 있으면 전기와 가스를 덜 쓰게 됩니다. 이산화탄소를 모아서 쓸모 있는 물질로 바꾸거나, 그 과정에서 수소를 함께 뽑아내는 아이디어도 특허로 묶였습니다. 아직 바로 돈을 버는 단계는 아니지만, 탄소를 줄이고 에너지를 아끼라는 세계적인 흐름 속에서 회사가 앞으로 쓸 수 있는 선택지를 34개 더 가진 셈입니다.

연구실 인재가 바로 회사로 이어지는 길

KAIST 산학협력에서 또 하나 눈에 띄는 부분은 사람을 뽑고 키우는 방식입니다. 예전 산학 프로젝트는 보통 과제가 끝나면 연구원도 뿔뿔이 흩어지는 경우가 많았습니다. 이번에는 애초에 채용과 묶인 구조를 함께 설계했습니다. 연구소에서 함께 땀 흘린 대학원생과 박사들이 한화솔루션 안으로 자연스럽게 들어갈 수 있게 문을 열어 둔 것입니다. 덕분에 회사 입장에서는 자기 과제를 처음부터 끝까지 경험한 실전형 인력을 바로 받아갈 수 있었고, 연구자 입장에서는 논문과 특허뿐 아니라 실제 공장에 가까운 문제를 다뤄 본 이력이 쌓였습니다. 이런 사람 흐름이 10년 동안 이어지면서 회사와 학교 사이에 꽤 촘촘한 네트워크가 생겼고, 앞으로 다른 서브 키워드 수준의 협력으로 확장될 바탕이 마련됐습니다. KAIST 산학협력을 둘러싼 이야기가 인재 이야기를 빼고는 말이 안 되는 이유가 여기에 있습니다.

프로젝트가 끝난 뒤 더 중요한 다음 단계

2025년 말로 연구소 운영은 마무리됐지만, 한화솔루션과 KAIST 산학협력의 내용 자체가 끝난 것은 아닙니다. 이제 남은 일은 특허 34건을 실제 공장과 사업에 얼마나 잘 녹여 넣느냐입니다. 이산화탄소를 잡아 쓰는 기술이 상업 공정으로 이어지면 탄소 줄이기 규제가 심한 나라에서 경쟁력이 생길 수 있고, 에너지를 덜 쓰는 공정이 자리 잡으면 시황이 나쁠 때도 버틸 힘이 커집니다. 동시에 두 기관은 한국 안에만 머무르지 않고, 바깥 학교와 연구소까지 연결하는 열린 연구 얼개를 넓히겠다고 밝힌 상태입니다. 그동안 쌓은 경험을 바탕으로 더 다양한 KAIST 산학협력을 시도하겠다는 뜻으로 볼 수 있습니다.

한화솔루션과 KAIST 산학협력은 국내 석유화학 회사와 공대가 함께 만든 처음 있는 10년짜리 실험이었습니다. 이 과정에서 에너지 절약과 탄소 줄이기에 맞춘 특허 34건이 나오고, 연구실 인재가 회사로 이어지는 통로도 함께 자리 잡았습니다. 프로젝트는 일정대로 끝났지만, 여기서 얻은 기술과 사람, 그리고 두 기관 사이에 생긴 믿음은 앞으로 이어질 다음 협력의 바탕이 되고 있습니다.