한화솔루션 KAIST 산학협력 성과 이슈의 모든 것

제가 본 프로젝트의 ‘상품명’을 굳이 붙이자면 한화솔루션-KAIST 미래기술연구소라고 할 수 있을 것 같아요. 2016년에 만들어져서 2025년 12월 31일까지 딱 10년짜리로 설계된 연구소였고, 석유화학 업계에서는 거의 처음 나온 형태라 처음부터 관심이 많았죠. 보통은 2~3년짜리 단기 과제가 대부분이라 금방 끝나버리는데, 이건 처음부터 장기전으로 깔고 간 게 좀 다르게 느껴졌어요. KAIST 산학협력 성과 중에서도 눈에 들어온 건 특허 34건이라는 숫자였는데, 이게 단순히 ‘많다 적다’보다 어디에 꽂혀 있는지가 중요하더라고요. 차세대 석유화학 소재, 에너지 절감 공정, 이산화탄소 포집과 수소 발생 촉매, 바이오 기반 원료 같은 키워드가 실제 특허 주제에 계속 등장해서, 방향성이 한쪽으로 치우치지 않고 꽤 잘 나뉘어 있다는 느낌이었습니다. 보고서 읽을 때도 “이거 그냥 논문 몇 편 쓰고 끝나는 프로젝트는 아니었구나” 하는 생각이 먼저 들었어요.

연구소 ‘디자인’과 성능, KAIST 산학협력 성과를 제품 보듯 본다면

이 미래기술연구소를 하나의 제품처럼 보면, 디자인은 단순하지만 구조가 탄탄한 편이에요. 1단계(2016~2020)에는 기본 뼈대 다지는 쪽, 그러니까 원천 기술 확보에 몰아주고, 2단계(2021~2025)에는 그걸 조금씩 다듬고 인재까지 키우는 쪽으로 넘어가는 구조였거든요. KAIST 산학협력 성과 기사들을 보면서 좋았던 부분은, 연구 분야가 꽤 구체적으로 정리돼 있었다는 점이에요. 에너지 절감형 화학 공정은 실제 공장에서 에너지 비용을 줄이는 데 바로 연결될 수 있고, 이산화탄소 포집과 수소 발생 촉매 쪽은 요즘 다들 말하는 탄소중립과도 맞물려서 “실제로 써먹을 수 있겠다”는 느낌이 강했어요. 다만 아쉬운 점도 분명 있습니다. 특허 34건이 있다는 것까진 공개돼 있는데, 각 기술이 어느 정도 상용화 단계에 와 있는지, 파일럿 설비나 실제 공정에 적용해 본 사례는 아직 자세히 안 나왔어요. 그래서 KAIST 산학협력 성과를 보는 입장에서는, ‘연구 성능’은 좋은데 ‘실제 사용기’가 조금 모자란 느낌이랄까요.

인재 양성 방식, KAIST 산학협력 성과 중 제일 현실적으로 와닿았던 부분

개인적으로 가장 흥미로웠던 건 사람과 관련된 부분이었어요. 이 프로젝트는 애초에 연구소에서 일한 학생이나 연구원이 한화솔루션 연구조직으로 바로 이어질 수 있게 설계돼 있었다고 하더라고요. 저는 예전에 다른 회사 산학 과제에 참여했다가, 프로젝트 끝나자마자 팀이 통째로 흩어지는 걸 본 적이 있는데, 여기서는 그 허무함을 줄인 셈이에요. KAIST 산학협력 성과를 인력 측면에서 보면, 기술만 남는 게 아니라 연구소에서 같이 고민하던 사람들이 그대로 회사로 옮겨 가니, 노하우가 끊기지 않고 이어지는 구조죠. 실제로 발표 자리에서 만난 연구원 한 분도 “대학에서 하던 주제를 회사에 와서 계속 이어갈 수 있어서 생각보다 적응이 덜 힘들었다”고 하더라고요. 다만 이 부분도 아직 숫자나 사례가 세세하게 공개된 건 아니라서, 외부에서 보기엔 체감이 살짝 어렵다는 건 아쉬움으로 남았습니다.

써보니, 이번 한화솔루션과 KAIST 산학협력 성과는 화려하게 포장된 이벤트성 프로젝트라기보다는, 느린 속도로 계속 쌓아 올린 장기 실험에 가깝다는 생각이 들어요. 특허 34건이 당장 회사 실적표에 크게 찍히지는 않겠지만, 에너지 절감이나 탄소 줄이기 같은 주제에 이렇게 오래 돈과 사람을 묶어둔 시도 자체가 요즘 분위기랑 잘 맞는 선택 같기도 하고요. 개인적으로는 이제부터가 더 궁금해요. 이 기술들이 실제 공장에 깔리고, 거기서 또 다른 KAIST 산학협력 성과 이야기가 나올지, 몇 년 뒤에 다시 한 번 ‘사용 후기’를 쓰게 될 날이 올지, 계속 지켜보게 될 것 같습니다.