KCC, 실리콘음극재 채용 중단 요즘 화제인 이유

실리콘음극재 셀 직접 써보며 느낀 장단점

제가 다니는 작은 배터리 회사에서도 작년에 실리콘음극재 샘플을 소량 받아서 테스트를 했었어요. 흑연 음극재 쓰던 셀에 비해 에너지 밀도가 확실히 올라가니까, 같은 용량 기준으로 셀 두께가 눈에 띄게 얇아지는 게 보이더라고요. 셀 설계툴에 숫자만 바꿔 넣어도 주행거리 플러스 몇 퍼센트가 바로 계산돼서, 이게 왜 "차세대"라고 불리는지 체감이 됐습니다.

반대로 충방전 몇 번 돌리고 나면 팽창이 너무 심해서, 캘린더에 기록해둔 두께 수치가 하루가 다르게 튀어나오는 것도 같이 보게 됐어요. 스웰링 때문에 파우치가 눈으로 봐도 도톰해지는데, 이걸 양산 라인에서 전부 잡아내려면 공정이 진짜 복잡해지겠다는 생각이 들었습니다. 가격도 흑연보다는 훨씬 비싸다 보니, "전기차 단가에 이걸 당장 반영할 수 있을까?" 하는 의문이 남더라고요. 실리콘음극재 자체는 매력적인데, 기술과 돈 두 가지가 동시에 발목을 잡는 느낌이었습니다.

KCC 채용 공고를 지켜보며 읽은 시장 분위기

KCC가 실리콘 사업에 3조 넘게 투자했다는 이야기는 예전부터 알고 있었어요. 모멘티브 인수 이후에 회사 소개 자료를 보면 아예 "실리콘 회사"라는 느낌이 강해졌고, 그래서 이차전지용 실리콘음극재 개발도 자연스럽게 이어지는 흐름이라고 봤거든요. 실제로 중앙연구소 박사 채용 공고에 음극재·바인더 포지션이 따로 적혀 있는 걸 보고, "아 여기 진짜로 배터리 소재 하려는구나" 하고 친구한테도 공유했었습니다.

그 공고가 올해 들어 조용히 사라졌을 때, 내부에서 무슨 일이 있었을지는 알 수 없지만, 전기차 시장 둔화 뉴스가 겹쳐 보이긴 했어요. 완성차 회사들이 EV 출시 계획을 미루고, LFP처럼 저렴한 배터리에 더 힘을 싣는 상황이면, 당장 비싸고 어려운 실리콘음극재에 올인하기가 부담스러웠을 것 같거든요. 실제로 배터리 3사 신규 채용도 확 줄었다는 얘기가 나오는 걸 보면, KCC만 유독 보수적으로 변한 건 아니라는 느낌이 들었습니다. 그냥 "숨 고르기 모드"로 돌입했다고 보는 게 맞는 것 같아요.

취준생 입장에서 본 실리콘음극재의 현실적인 위치

취준하는 입장에서는 솔직히 실리콘음극재 키워드가 너무 매력적으로 보이긴 합니다. 설명회 가면 발표 자료에 2035년까지 시장이 몇 배 커진다는 그래프가 빠지지 않고 나오고, 에너지 밀도·급속충전 얘기만 들으면 당장 내일이라도 모든 배터리에 들어갈 것 같거든요. 저도 그 말만 믿고 실리콘 관련 전공 과목을 더 듣고, 논문도 찾아보면서 이 쪽으로 가야겠다 마음을 굳혔던 시기가 있었어요.

그런데 실제로 회사에서 실리콘음극재 셀을 돌려보고, KCC처럼 큰 회사까지 채용을 멈추는 걸 보니까, "성장성은 맞는데, 시점이 문제"라는 생각이 들었습니다. 당장 2~3년 안에 안정적인 매출을 내야 하는 입장에서는 아직은 리스크가 큰 소재고, 대신 LFP나 흑연 같은 검증된 쪽에 인력과 돈을 더 쓰는 게 자연스러운 선택일 수도 있겠더라고요. 취준생 입장에서 보면 화려한 키워드 하나만 보고 달려들기보다는, 지금 돈 벌어다 주는 사업과 먼 미래 사업의 균형을 같이 보는 게 필요하다는 걸 이번에 조금은 체감했습니다.

써보니 개인적으로는, KCC의 채용 중단이 실리콘음극재가 끝났다는 신호라기보다는, "우리도 시장 눈치 좀 더 보고 가겠다" 정도로 느껴졌어요. 기술적으로는 충분히 매력적인 걸 직접 셀로 경험했기 때문에, 언젠가는 다시 인력 채용을 재개할 것 같다는 기대도 솔직히 있습니다. 다만 그 언젠가가 2년 뒤일지 10년 뒤일지는 아무도 모르는 거라, 저는 일단 지금 눈앞에 있는 일부터 쌓아 두면서, 이 소재가 진짜로 양산 라인에 올라오는 날을 조금 느긋하게 기다려 보려고요.