알츠하이머 치매의 원인 물질, 아밀로이드란?

아밀로이드는 누구의 뇌에나 조금씩 있는 단백질 조각입니다. 원래는 신경세포가 서로 신호를 주고받을 때 도움을 주지만, 잘 잘려 나가지 못하고 남으면 문제를 일으킵니다. 알츠하이머 환자 뇌에서는 이 조각이 덩어리로 뭉쳐 끈적끈적한 찌꺼기가 되는데, 이것을 아밀로이드 플라크라고 부릅니다. 이 덩어리가 많아지면 신경세포 사이 길이 막히고 세포가 버티지 못해 죽어 가면서 치매 증상이 시작됩니다.

아밀로이드가 치매를 일으키는 과정

아밀로이드는 서로 들러붙기 잘하는 성질이 있어 작은 조각이 모여 점점 큰 덩어리가 됩니다. 이렇게 쌓인 아밀로이드를 뇌는 이물질로 여기고 치우려고 합니다. 이때 면역 세포가 모여들어 염증을 만들고, 그 과정에서 멀쩡한 신경세포까지 함께 상처를 입습니다. 결국 기억을 맡은 부위부터 손상이 커지면서 알츠하이머 특유의 기억력 저하와 길 찾기 어려움이 나타납니다.

아밀로이드와 인지저하, 그리고 레켐비

흥미롭게도 뇌에 아밀로이드가 많이 쌓여 있어도 당장은 치매가 아닌 사람도 있습니다. 같은 양이라도 어떤 사람은 인지 기능이 거의 정상이고, 어떤 사람은 빠르게 떨어지죠. 그래서 병원에서는 기억력 검사, 혈액검사, 뇌 MRI와 함께 아밀로이드 검사까지 묶어 보고 알츠하이머 위험도를 판단합니다. 이런 검사로 알츠하이머 가능성이 높다고 확인된 초기 환자에게는 레켐비 같은 아밀로이드 표적 치료제가 선택지가 됩니다. 레켐비는 정맥 주사로 맞는 약으로, 뇌 속 아밀로이드에 달라붙어 몸 밖으로 치우도록 돕습니다. 치료를 시작하기 전에는 인지 검사와 MRI, 아밀로이드 핵의학 검사, 혈액검사로 약을 써도 되는지 판단하고, 보통 2주에 한 번씩 1~2년 동안 꾸준히 주사를 맞으며 인지 기능 변화를 살펴봅니다.

알츠하이머는 단순한 건망증이 아니라 아밀로이드 같은 단백질 찌꺼기가 오래 쌓이면서 뇌가 점점 약해지는 병으로 이해할 수 있습니다. 아밀로이드가 많다고 모두 치매가 되는 것은 아니지만, 인지 기능 검사와 영상 검사, 아밀로이드 검사를 함께 보면 앞으로의 위험을 더 정확히 짐작할 수 있습니다. 알츠하이머가 걱정된다면 너무 늦기 전에 전문 병원에서 검사를 받아 보고, 필요하다면 레켐비 같은 치료까지 미리 계획하는 것이 도움이 됩니다.

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