저스틴 게이치 누가 시작했을까

저스틴 게이치는 애리조나 주의 작은 마을 새포드에서 태어났습니다. 화려한 체육관보다 흙먼지가 날리는 학교 체육관이 더 익숙한 환경이었죠. 이 마을에서는 레슬링이 아주 자연스러운 놀이처럼 자리 잡고 있었고, 그는 네 살 때 처음 매트를 밟았습니다. 누가 억지로 끌고 간 것이 아니라, 또래 아이들이 매트 위에서 뒹구는 것을 보다가 스스로 해 보고 싶어 한 것이 시작이었습니다. 부모는 힘들면 그만두라고 했지만, 저스틴 게이치는 힘든 날이 있어도 다음 날이면 다시 체육관으로 갔습니다. 이때부터 이미 본인이 자기 길을 스스로 고르는 사람이었습니다.

고등학교와 대학, 스스로 높인 기준

새포드의 레슬링 환경은 경쟁이 심했습니다. 저스틴 게이치는 여기서 두 번이나 주 대회에서 우승했고, 더 센 상대를 찾고 싶어서 대학 진학도 레슬링이 강한 곳을 골랐습니다. 콜로라도에 있는 University of Northern Colorado에서 그는 NCAA 디비전 1 무대에 서게 되었고, 올 아메리칸 선수로 이름을 올렸습니다. 이쯤 되면 주변에서 올림픽을 노려 보라고 할 법도 했지만, 저스틴 게이치는 점점 다른 생각이 자라났습니다. 레슬링만 하는 삶보다, 주먹과 발, 여러 기술이 섞인 싸움이 더 끌리기 시작한 것입니다. 이 결정도 누가 방향을 잡아 준 게 아니라, 여러 선수와 훈련하며 느낀 본인의 호기심에서 나왔습니다.

MMA를 택한 순간, 누가 시작했냐는 질문의 답

대학 새내기였던 어느 날, 그는 클럽 훈련에서 당시 이름을 떨치던 선수들과 같은 매트에 서게 됩니다. Georges St-Pierre, Clay Guida 같은 선수들이 레슬링 연습을 하러 온 자리였고, 저스틴 게이치는 그들과 섞여 몸을 부딪치며 전혀 다른 세계의 공기를 느꼈습니다. 이 경험이 그를 혼합 무대로 끌어당겼습니다. 아마추어 경기를 직접 찾아 나서서 신청했고, 결과는 7전 전승. 졸업을 하기도 전에 이미 그는 마음속으로 길을 정해 두고 있었습니다. 2011년 프로로 데뷔한 뒤에도 지역 대회에서 7연승을 올리며 WSOF라는 단체로 올라갔고, 여기서 라이트급 챔피언에 오르며 다섯 번이나 타이틀을 지켰습니다. 이 흐름을 보면 “저스틴 게이치 누가 시작했을까”라는 물음의 답은 분명해집니다. 좁은 마을 체육관에서 네 살짜리로 매트에 올라간 순간부터, 상대를 찾아 상위 무대로 계속 올라간 결정까지, 방향을 고른 사람은 늘 그 자신이었습니다.

UFC와 폭발적인 스타일, 선택해서 만든 얼굴

무패를 이어가던 저스틴 게이치는 2017년 UFC에 들어오며 더 많은 사람 앞에 서게 됩니다. 첫 경기부터 마이클 존슨을 상대로 난전 끝에 승리를 가져가며 ‘Highlight’라는 별명을 얻었죠. 하지만 이 별명도 그냥 생긴 게 아니라, 본인이 싸우는 방식을 직접 골라 쌓아 올린 것입니다. 그는 레슬링을 오래 했지만, 경기에서는 거의 태클을 쓰지 않고 앞 걸음과 로킥, 강한 펀치를 중심으로 승부를 봅니다. 관중이 좋아하는 스타일을 알면서도, 동시에 자기 성격에도 맞는 길을 선택한 셈입니다. 맥스 할로웨이에게 실신 패를 당한 뒤에도 전진 압박을 버리지 않았고, 라파엘 피지예프를 상대로 다시 판정승을 거두며 자신이 만든 길을 이어 가고 있습니다. 이제는 라이트급 상위 랭커로서 토푸리아나 패디 핌블렛 같은 선수들과의 대진이 거론되고 있고, 또 한 번 마지막 기회가 될 수도 있는 타이틀 전선을 스스로 붙잡으려 하고 있습니다.

저스틴 게이치는 누가 대신 시작해 준 사람이 아니라, 아주 어린 나이에 매트를 선택했고, 더 거친 싸움이 하고 싶어 스스로 옥타곤으로 들어온 사람으로 보입니다. 작은 마을의 레슬링 소년이 아마추어 전승을 거쳐 WSOF 챔피언, UFC 상위 랭커로 이어진 길에는 공통된 한 가지가 있습니다. 누가 정해 준 길을 따른 것이 아니라, 매번 더 센 무대를 고른 뒤 뒤돌아보지 않고 앞으로 걸어온 선택의 흔적입니다.