메추리알장조림 누가 시작했을까

고기를 오래 두고 먹기 위한 장조림의 시작

메추리알장조림의 앞자리에는 먼저 고기 장조림이 자리 잡고 있습니다. 지금처럼 냉장고가 없던 옛날 사람들에게 가장 큰 걱정거리는 고기를 오래 두고 먹는 일이었어요. 그래서 고기를 말리거나, 소금이나 간장에 넣어 오래 보관하는 여러 가지 방법이 생겨났습니다.

여기서 중요한 갈림길이 하나 생겼습니다. 먼 옛날, 북쪽에서 말고기를 잘 말려 먹던 나라가 있었고, 그 나라에서 온 사람들이 우리 땅에도 고기를 말려 두는 방법을 전했습니다. 말린 고기를 그냥 먹는 데서 한 걸음 더 나아가, 물과 간장을 넣어 함께 끓이고 졸이게 되면서 지금 우리가 아는 고기 장조림과 비슷한 반찬이 만들어지기 시작했습니다. 이때는 메추리알이 아닌 소고기가 주인공이었고, 간장과 불맛이 고기를 지켜 주는 든든한 울타리 같은 역할을 했습니다.

메추리알이 밥상에 오르기까지의 길

그렇다면 언제부터 고기 대신 작은 알이 냄비에 들어가기 시작했을까요. 예전에는 집에서 닭을 몇 마리 정도 키워 먹는 수준이라, 알도 귀한 편이었습니다. 메추리알은 더더욱 낯선 재료였고요. 그러다가 닭과 메추리를 한꺼번에 많이 기르는 일이 가능해지면서, 작은 알들이 한 번에 상자째로 나오기 시작했습니다.

값이 고기보다 훨씬 부담이 덜하고, 껍질만 벗기면 바로 쓰기 편한 이 알은 바쁜 살림살이에 잘 맞았습니다. 도시에도 작은 알을 잔뜩 담은 봉지가 편의점과 마트에 깔리면서, 누구나 쉽게 손에 넣을 수 있는 재료가 되었죠. 이렇게 해서 메추리알장조림은 집집마다 다른 고기 장조림을 대신하거나, 고기와 함께 들어가는 짝꿍 반찬으로 자리 잡게 됩니다. 국물만 한 번 끓여 두면, 메추리알을 넣어 짧게 졸여도 금방 맛이 배니 시간과 힘도 아낄 수 있었어요.

지금 우리 식탁 위 메추리알장조림의 모습

오늘날 메추리알장조림은 고기 없이 알만 가득 넣어 만들기도 하고, 소고기와 함께 넣어 더 든든한 반찬으로 만들기도 합니다. 도시락 반찬으로 흔히 챙겨 넣는 것도 이 반찬의 자리와 관련이 있습니다. 작은 크기에 짭조름한 간, 깨지지 않는 탄탄한 식감 덕분에 도시락을 들고 다녀도 모양이 거의 그대로 유지되기 때문입니다.

또 한 가지 재미있는 점은, 메추리알장조림이 누구 집에서나 비슷하면서도 조금씩 다른 모습으로 끓고 있다는 점입니다. 어떤 집은 깐 메추리알만 가득 넣어 담백하게 끓이고, 어떤 집은 고기와 메추리알, 꽈리고추를 함께 넣어 국물까지 밥에 비벼 먹기 좋게 만듭니다. 어떤 집에서는 메추리알조림이라 부르며 양파나 다진 채소를 넣어 숟가락으로 퍼먹기 좋게 만들기도 하고요. 하지만 그 바탕에는 옛날부터 내려온 장조림 방식, 그러니까 간장과 물을 넣어 천천히 졸여 오래 두고 먹기 좋은 반찬을 만들던 살림 지혜가 그대로 이어져 있습니다.

이렇게 보면 메추리알장조림을 처음 시작한 사람은 어느 한 집, 어느 한 사람으로 꼬집어 말하기 어렵습니다. 고기 장조림을 끓이던 많은 살림살이 속에서, 값싸고 편한 메추리알이 조금씩 들어가다 어느 순간 주인공이 된 셈입니다.

지금 밥상 위 그릇에 담긴 메추리알장조림 한 숟가락에는, 고기를 아끼며 오래 두고 먹으려 했던 옛 살림살이와, 대량으로 알을 길러 팔 수 있게 된 근래의 변화가 나란히 담겨 있습니다. 누가 처음 시작했는지는 알 수 없어도, 여러 시대 사람들의 손이 이어져 지금 모습이 되었다는 점만은 분명해 보입니다.