김연경이 떠난 뒤 흥국생명은 다들 힘든 해가 될 거라고 말했지만, 실제로는 전혀 다른 길을 걷고 있습니다. 초반 6위까지 떨어졌던 팀이 어느새 상위권을 노리는 팀이 되었고, 경기 막판에도 쉽게 무너지지 않는 모습으로 팬들을 놀라게 하고 있죠. 이 바뀐 흐름 한가운데에 일본 출신 지휘자 요시하라 도모코가 서 있습니다.
요시하라 감독 바뀜 이야기를 들을 때 가장 먼저 나오는 말이 바로 아침 훈련입니다. 선수들이 말 그대로 아침형 사람으로 바뀌었을 정도로 하루 리듬을 통째로 다시 짰습니다. 단순히 운동 시간만 늘린 것이 아니라, 몇 시에 자고 일어나는지, 언제 식사하고 언제 쉰다는 것까지 세세하게 나눴습니다. 몸이 가벼워져야 점프도 잘 나오고, 집중도 오래 가기 때문입니다. 서브 키워드 처럼 자주 언급되는 강도 높은 훈련도 이 흐름 안에 들어 있습니다. 공 하나를 받더라도 허리 각도, 손 위치, 발 움직임까지 계속 같은 동작이 나오도록 반복했습니다. 덕분에 시즌이 갈수록 체력이 떨어지기는커녕 오히려 후반에 힘이 붙는 팀으로 인식되고 있습니다.
요시하라 감독 바뀜 효과가 가장 잘 보이는 부분은 공격 패턴입니다. 예전에는 에이스 한 명에게 공이 쏠리는 장면이 많았다면, 지금은 외국인 쌍포와 미들 공격수, 토종 주포까지 골고루 득점을 올립니다. 리시브가 흔들려도 세터가 미들 공격수에게 빠르게 공을 올려 속공을 쓰는 장면이 자주 나오고, 피치와 이다현 같은 중앙 공격수들이 속공 1위, 블로킹 1위에 오르며 중심을 잡고 있습니다. 수치로만 보면 리시브 효율이 리그에서 낮은 편인데, 그럼에도 세트 스코어 3대0 승리가 자주 나오는 이유가 여기에 있습니다. 완벽한 리시브가 아니어도 세터가 어떤 공격을 준비해야 할지 미리 약속되어 있다 보니, 상대 블로커가 따라오지 못하는 장면이 늘어났습니다. 이런 조직력은 서브 키워드 처럼 기사 제목에 꼭 따라붙는 말이 되었고, 흥국생명을 과거와 다른 팀으로 만들고 있습니다.
요시하라 감독 바뀜 흐름에서 빼놓을 수 없는 것이 마음가짐입니다. 이 감독은 인터뷰에서 여러 번 "이 정도면 됐다라는 생각은 은퇴할 때나 하는 말"이라고 강조했습니다. 선수들에게 오늘보다 내일 조금이라도 나아져야 한다고 계속 말하고, 경기 중 실수가 나와도 "진정해라, 들뜨지 마라"라고 차분하게 달래며 다시 준비하게 합니다. 예전 같으면 0대8, 0대9로 뒤지는 순간에 한꺼번에 무너지던 팀이 이제는 점수를 천천히 따라붙으며 끝까지 붙어 있는 팀으로 달라졌습니다. 올스타 휴식기 전 5연승, 상위 팀과의 맞대결에서 보여준 역전승들도 이런 분위기 속에서 나온 결과입니다. 서브 키워드 언급이 괜히 나오는 것이 아니라, 작은 약속과 반복을 통해 팀 전체가 함께 커지고 있다는 뜻에 가깝습니다.
요시하라 감독 바뀜 과정에서 흥국생명은 생활 리듬 정비와 강도 높은 기본기 훈련으로 몸을 다시 만들었습니다. 공격에서는 특정 선수 의존을 줄이고 속공과 중앙 활용을 늘려, 리시브 약점 속에서도 다양한 패턴으로 점수를 내고 있습니다. 여기에 "계속 자라야 한다"는 메시지로 선수들 멘탈을 다잡으면서, 한 번 무너져도 다시 일어서는 팀 색깔을 갖추게 됐습니다. 이런 변화들이 모여 김연경 없는 흥국생명이 상위권을 노리는 지금의 모습으로 이어지고 있습니다.
