영국 밤하늘 아래 에미레이트 경기장이 들썩이던 날, 프리미어리그 23라운드에서 아스널과 맨체스터 유나이티드가 또 하나의 명경기를 만들었습니다. 리그 선두를 달리던 아스널이었고, 다시 살아난 맨유가 원정을 떠난 자리였죠. 3대2라는 스코어만 보면 평범한 듯하지만, 두 번 동점이 나오고 마지막에 결승골이 터진 흐름 때문에 전 세계 팬들이 숨을 못 쉬고 지켜본 경기였습니다.
아스날 맨유 프리미어리그 23라운드의 문을 연 쪽은 아스널이었습니다. 외데고르가 때린 슈팅이 마르티네스 몸에 맞고 굴절돼 들어가면서 행운 같은 선제골이 나왔죠. 하지만 맨유는 쉽게 무너지지 않았습니다. 전반 막판 음베우모가 침착하게 마무리해 동점을 만들었고, 후반이 막 시작되자 도르구가 빠른 침투로 역전골을 꽂았습니다. 아스널은 메리노의 골로 다시 따라붙으며 홈 팬들을 일으켜 세웠지만, 마지막에 쿠냐가 오른쪽에서 감아 찬 슈팅이 골문 구석으로 빨려 들어가며 경기가 뒤집혔습니다. 점유율과 슈팅 수는 아스널이 앞섰지만, 골로 이어지는 장면은 맨유가 더 날카로웠던 하루였습니다.
이날 아스널은 평소답게 공을 오래 소유하면서 천천히 틈을 만들려고 했습니다. 측면에서 사카와 동료들이 계속 1대1을 시도했고, 중원에서는 라이스가 넓게 움직이며 공격의 기점을 만들었죠. 슈팅도 많이 나왔지만, 골문 안으로 제대로 향한 공은 생각보다 적었습니다. 반대로 맨유는 캐릭 임시 감독 아래에서 많이 뛰고, 빨리 치고 나가는 단순한 축구에 힘을 줬습니다. 맨시티를 잡을 때 보여준 방식 그대로였죠. 수비 라인을 너무 올리지 않고 버티다가, 공을 뺏는 순간 페르난데스를 중심으로 전방 세 명이 동시에 치고 들어가며 속도를 올렸습니다. 이런 스타일이 서브 키워드처럼 요즘 맨유의 짧은 핵심 한 줄이라 할 수 있습니다. 적은 슈팅으로 많은 골을 만들어낸 이유가 여기에 있습니다.
아스날 맨유 프리미어리그 라이벌 구도가 다시 주목받는 이유는 단순한 과거의 이야기 때문이 아닙니다. 아스널은 이번 패배에도 여전히 선두 싸움 한가운데에 있고, 맨시티와 아스톤 빌라까지 이어지는 우승 다툼 속에서 한 경기 한 경기가 엄청난 무게를 갖고 있습니다. 그 속에서 맨유가 맨시티에 이어 아스널까지 연달아 잡아내면서, 챔피언스리그 티켓 경쟁까지 한층 뜨거워졌습니다. 여기에 라이스, 사카, 페르난데스, 쿠냐 같은 이름값 있는 선수들이 판을 키우고 있죠. 서브 키워드를 굳이 찾지 않아도, 이 라이벌전 자체가 요즘 프리미어리그에서 가장 큰 관심사 중 하나가 된 모습입니다. 두 팀이 만나면 매번 골이 많이 나오고, 극적인 장면이 끊이지 않는다는 점도 인기의 비밀입니다.
아스날 맨유 프리미어리그 맞대결은 이번 시즌만 놓고 봐도 의미가 큽니다. 최근 몇 년간 아스널이 이 라이벌전에서 앞서며 흐름을 가져가는 듯했지만, 이번 3대2 역전패로 홈 경기장까지 털리며 긴장감이 다시 살아났습니다. 맨유는 캐릭 감독 체제에서 4경기 무패를 이어가며 팀 분위기를 완전히 바꿔 놨고, 도르구와 쿠냐 같은 새 얼굴이 연달아 골을 넣으면서 팬들이 새로운 희망을 느끼고 있습니다. 팬 입장에서는 과거 앙리와 호날두가 뛰던 시절을 떠올리게 하는 공격 축구가 다시 나온다는 점도 반갑습니다. 이렇게 경기 내용, 순위 싸움, 선수 이야기까지 한 번에 모이는 경기가 많지 않기에, 아스날 맨유 프리미어리그 23라운드가 유난히 크게 화제가 된 것 같습니다.
아스널이 공을 잡고 밀어붙였고, 맨유가 적은 기회로 골을 만들어내며 3대2로 원정 승리를 챙긴 경기였습니다. 이 한 경기로 선두 싸움 흐름이 조금 흔들렸고, 맨유는 다시 상위권 경쟁에 힘을 얻었습니다. 오래된 라이벌 구도가 지금도 계속 이어지고 있다는 점에서, 다음 아스날 맨유 프리미어리그 맞대결에 대한 기대는 더 커질 수밖에 없어 보입니다.
