이청용, 울산과 새드엔딩 은퇴 미정 정리해 드립니다

울산 HD의 등번호 27, 문수 경기장을 뜨겁게 달궜던 푸른 용이 조용히 짐을 쌌습니다. 2020년에 돌아와 K리그를 뒤흔들던 이청용이 구단 공식 발표와 함께 울산을 떠났고, 팬들은 마지막까지 경기장 환호 대신 손편지를 통해 작별 인사를 받아들여야 했습니다. 유럽을 거쳐 다시 돌아온 스타의 두 번째 전성기, 그 화려한 그림 뒤에는 골프 세리머니 논란과 흔들린 팀 성적, 그리고 씁쓸하게 끝난 작별 장면이 겹쳐져 묵직한 여운을 남기고 있습니다.

울산에서 빛났던 전성기와 기록

이청용 은퇴 이야기가 자꾸 나오는 가장 큰 이유는 울산에서 보낸 시간이 그만큼 꽉 차 있었기 때문입니다. 유럽 생활을 마무리하고 울산에 온 첫해, 팀과 함께 아시아 정상에 올랐고, 이후에는 리그 3년 연속 우승을 함께하며 이름 그대로 전성기를 한 번 더 찍었습니다. K리그 전체로는 229경기 27골 29도움, 울산에서만 161경기 15골 12도움이라는 수치가 남아 있지만, 숫자보다 더 강하게 남는 건 경기 흐름을 바꾸는 터치와 패스였습니다.

공을 받기 전부터 주변을 살피는 시야, 빠르지 않아도 상대를 한 번에 제치는 움직임, 어린 선수들을 편하게 만들어 주는 간단한 연결 패스까지, 울산 공격은 이청용 발을 거치며 부드럽게 돌아갔습니다. 우승 경쟁이 치열하던 시즌마다 그는 큰 경기에서 침착하게 리듬을 잡았고, 그래서 팬들 사이에서는 이미 오래전부터 레전드로 불렸습니다.

골프 세리머니와 새드엔딩 이별

하지만 울산에서의 마지막 시즌은 전혀 다르게 흘렀습니다. 팀 성적이 아래로 떨어지며 분위기가 어수선해졌고, 그 한가운데에서 광주전 골프 세리머니가 터졌습니다. 신태용 전 감독과 구단 안팎에서 여러 이야기가 돌고 있던 상황이라, 팬들 눈에는 이 장면이 감독을 향한 저격처럼 보였습니다. 그동안 차분한 이미지였던 선수에게 어울리지 않는 행동이어서 더 큰 충격이었고, 이 장면은 이청용 은퇴 가능성까지 거론되게 만드는 도화선이 됐습니다.

논란이 커지자 그는 손편지에서 감정이 앞섰다며 직접 고개를 숙였습니다. 고참으로서 이성적으로 행동했어야 했다며, 골프 세리머니로 실망한 팬들에게 미안하다고 적었습니다. 하지만 이미 시즌 내내 쌓여 있던 세대 교체 분위기와 신뢰 문제, 팀 리더를 새로 세우려는 움직임이 겹치면서 재계약 카드는 사라졌고, 결국 6시즌을 함께한 울산과의 관계는 빠르게 끝을 향해 갔습니다.

이청용 은퇴 미정, 남은 선택지는

많은 팬이 자연스럽게 이청용 은퇴 발표를 떠올렸지만, 정작 본인은 아직 그 말을 꺼내지 않았습니다. 편지에서도 은퇴라는 표현을 완전히 빼고, 현재는 소속 팀 없이 개인 훈련을 이어 가며 몸 상태를 유지하고 있습니다. 나이는 적지 않지만, 울산에서 보여 준 경기력만 보면 중원에서 공을 다루고 방향을 바꾸는 능력은 여전히 통할 수준이라, 이청용 은퇴를 단정하기에는 이른 공기입니다.

국내 다른 팀 합류, 어린 시절 팀으로의 복귀, 완전히 다른 나라 리그 도전, 그리고 정말로 축구화를 벗는 선택까지 여러 길이 책상 위에 올려져 있습니다. 선수협 부회장 역할을 했던 만큼 경기장 밖에서 축구를 돕는 자리도 가능성이 있지만, 지금으로서는 그 역시 하나의 경우일 뿐입니다. 팬들은 어떤 팀이 될지, 혹은 정말 이청용 은퇴 소식이 먼저 들려올지 조용히 지켜보고 있습니다.

울산과 이청용의 동행은 우승 트로피와 개인 최전성기를 함께 만든 시간이었지만, 마지막 장면은 골프 세리머니와 재계약 불발이라는 아쉬운 모습으로 남게 됐습니다. 공식적으로는 구단과의 결별만 확정됐고, 이청용 은퇴 여부는 여전히 정해지지 않은 채 개인 훈련을 이어 가고 있습니다. 새로운 팀과 또 한 번의 도전이 될지, 그라운드와 작별하는 선택이 될지, 그의 다음 행선지만이 남아 있습니다.