포항공대 인벤티지랩 mRNA 기술 한눈에 보기

동생 따라 연구실에 놀러 갔을 때 제일 먼저 눈에 들어온 게 인벤티지랩 쪽 HANDYGENE 장비였어요. 생각보다 크지 않고, 회색 박스 같은 본체에 작은 관들이 여러 줄로 연결돼 있는 단순한 디자인이었는데, 이게 mRNA 치료제에 쓰이는 LNP를 만드는 핵심 장비라고 하더라고요. 화면에서 유량, 온도 같은 값들이 자동으로 맞춰지는 걸 보고, 예전처럼 손으로 조건 바꿔가며 실험하던 시절이랑은 완전 다른 세상 같았어요. 사람이 계속 옆에 붙어 있을 필요가 없어서, 실제로 연구원들이 다른 데이터 정리하면서 동시에 mRNA 치료제 시약을 뽑아내고 있더라고요.

포항공대 미세유체 기술이 체감된 부분

가장 인상적이었던 건 농축 과정에서 LNP가 터지는 걸 거의 못 본다는 얘기였어요. 예전에는 mRNA 치료제 만들고 나서 농축하는 단계에서 입자가 깨져서, 효능이 떨어지는 일이 꽤 있었다고 합니다. 포항공대 임근배 교수팀이랑 인벤티지랩이 만든 미세유체 플랫폼 덕분에, 같은 압력으로 돌려도 입자 크기가 더 균일하고, 물리적인 충격이 훨씬 덜 가게 설계됐다고 하더라고요. 실제로 모니터에 뜨는 입자 크기 분포 그래프를 보여줬는데, 피크가 한 군데에 딱 모여 있는 게 눈으로도 차이가 느껴졌어요. 이런 식으로 만든 mRNA 치료제는 항암 쪽이든 감염병 쪽이든 투여량을 계산할 때 오차가 줄어서, 임상 설계도 편해졌다고 설명해 주더군요.

상온 보관 도전과 사용하면서 느낀 한계

또 하나 재밌었던 건 상온 보관 얘기였어요. 아직 연구 단계긴 하지만, 이온성 액체를 써서 mRNA 치료제를 냉동창고 없이도 오래 두는 실험을 하고 있다고 합니다. 실제로 연구실 냉장고 한쪽에 시험용 샘플이 따로 라벨 붙어서 들어가 있었는데, 이게 성공하면 개발도상국이나 지방 병원까지 mRNA 치료제 공급하는 게 훨씬 쉬워질 거라고 하더라고요. 다만, 장비를 쓰면서 아쉬운 점도 있다고 했어요. 미세유체 칩이 워낙 정밀하다 보니, 장비 청소나 칩 교체 주기를 꼭 지켜야 하고, 혹시라도 공기방울이 들어가면 공정을 다시 돌려야 해서 생각보다 세심하게 관리해야 한다는 거죠. 자동화가 많이 되어 있어도, 결국 mRNA 치료제 특성상 품질 체크에 들어가는 시간과 인력은 아직 꽤 든다는 현실적인 얘기도 들을 수 있었습니다.

이렇게 직접 장비 돌아가는 걸 보고 나니까, 기사에서 보던 포항공대·인벤티지랩 협력 얘기가 그냥 연구 성과 발표가 아니라, 실제로 실험실 공기와 사람 손 움직임까지 바꾸고 있다는 느낌이 들었어요. 솔직히 말하면, mRNA 치료제라는 말이 아직은 먼 미래 약 같게 느껴지는데, 눈앞에서 균일한 LNP가 쭉쭉 생산되는 걸 보니까 언젠가 이 기술이 당연한 의료 선택지가 될 수도 있겠다는 생각이 슬쩍 들더라고요. 개인적으로는 다음에 상온 보관 쪽 결과가 더 나오면, 그때는 개발 속도뿐 아니라 우리 일상에서 약을 받는 방식 자체가 어떻게 달라질지 더 궁금해지고 있어요.