김성길 선생 별세, 향년 101세 폭발적인 관심 이유

김성길 선생은 1926년 마산에서 태어나 어린 시절부터 공만 보면 뛰어가던 소년이었습니다. 골목에서 고무공을 주먹으로 치며 놀던 손야구가 시작이었고, 자연스럽게 학교 야구부에 들어가면서 진짜 선수 길로 들어섰습니다. 마산상고와 마산군 대표팀에서 1940년대부터 1958년까지 뛰었고, 빠른 발과 강한 어깨로 이름을 알렸습니다. 지금처럼 화려한 프로 무대도, 좋은 장비도 없던 때라 흙먼지 날리는 운동장에서 맨몸으로 버티며 야구를 했습니다. 그럼에도 김성길 선생은 힘들다는 말보다 어떻게 하면 팀이 이길 수 있을지만 생각했다고 전해집니다. 해방 이후 전국 대회에 나가 마산군 대표팀의 중견수로 활약하며 마산 야구의 이름을 전국에 알렸고, 이때부터 사람들은 그를 마산 야구의 얼굴처럼 기억하기 시작했습니다.

원로 야구인으로 변신, 아이들과 지역을 위한 헌신

선수 생활을 마친 뒤에도 야구와의 인연은 전혀 끝나지 않았습니다. 김성길 선생은 무학국민학교 야구부 감독을 맡아 어린 선수들을 가르쳤습니다. 놀라운 점은 이 일을 12년 동안 무보수로 했다는 사실입니다. 낮에는 직장에 나가 일하고, 퇴근 후와 휴일마다 운동장으로 달려가 아이들을 지도했습니다. 돈이 아니라 야구 사랑과 고향 사랑 하나로 버틴 셈입니다. 그렇게 길러낸 제자들 가운데는 훗날 고교와 대학, 실업 야구, 프로 무대까지 올라간 선수도 적지 않았습니다. 또 김성길 선생은 경남야구협회장을 맡아 행정 쪽에서도 힘을 보탰습니다. 경기장이 부족해 연습을 못 하는 팀이 없도록 돕고, 대회 운영이 잘 돌아가게 챙기며 묵묵히 뒷바라지를 했습니다. 많은 야구인이 그를 원로 야구인 가운데서도 가장 따뜻한 어른으로 기억하는 이유가 여기에 있습니다.

NC 다이노스와 함께한 역사적인 순간들

김성길 선생 별세 소식에 특히 NC 다이노스 팬들이 크게 슬퍼한 데에는 또 다른 이유가 있습니다. 김성길 선생이 NC 다이노스의 가장 중요한 장면마다 모습을 비췄기 때문입니다. 2013년 NC 다이노스가 프로 1군 무대에 처음 서던 날, 창단 첫 홈경기 시타자가 바로 그였습니다. 2018년 마산야구장에서 열린 마지막 홈경기에서도 시타를 맡아, 오래된 야구장의 끝을 직접 지켜봤습니다. 그리고 2019년 새 보금자리인 창원NC파크가 문을 열던 날에는 시구자로 마운드에 섰습니다. 아흔이 훌쩍 넘은 나이에도 또렷한 눈빛으로 공을 던지는 모습에 팬들은 모두 기립해 박수를 보냈습니다. NC 다이노스 구단은 그를 팀의 뿌리 같은 존재로 대하며 공식 애도 메시지를 올렸고, 마산 야구의 산증인이라는 말을 다시 한 번 되새기게 했습니다.

김성길 선생은 마산에서 태어나 마산에서 뛰고, 마산 아이들을 가르치며 평생을 야구에 바쳤습니다. 그 과정에서 선수, 지도자, 행정가, 그리고 원로 야구인으로 여러 얼굴을 보여줬지만 마음속에는 늘 야구와 고향에 대한 같은 사랑이 자리하고 있었습니다. 1월 24일 향년 101세로 세상을 떠났지만, NC 다이노스의 창단 경기와 마산야구장의 마지막 날, 창원NC파크의 첫날까지 함께한 발자국은 그대로 남아 있습니다. 저는 김성길 선생의 긴 인생이 한 지역 야구와 얼마나 깊이 이어질 수 있는지 보여주는 이야기라고 느끼며, 앞으로도 그의 이름이 마산 야구와 함께 오래 불릴 것 같다는 생각이 듭니다.