통영 골목을 걷다 보면 한 손에 작은 봉지를 들고 다니는 사람이 참 많습니다. 따끈한 빵 한 개를 집어 들면 손끝에 끈적한 단물이 묻고, 고소한 냄새가 코끝을 톡 치면서 배가 고파집니다. 통영 꿀빵을 사기 위해 줄이 늘어서 있는 모습도 이제는 통영 풍경의 익숙한 한 부분이 됐습니다.
통영 꿀빵은 1960년대 초에 한 빵굽는 사람이 생각해 낸 간식에서 출발했습니다. 그때 남아 돌던 밀가루 반죽 안에 단팥을 가득 넣어 동그랗게 빚고, 기름에 튀긴 뒤 겉에 달달한 조청을 바른 거죠. 단단하면서도 달콤해 배를 든든하게 채워 줘서, 바다에 오래 나가 있던 뱃사람들이 자주 챙겨 먹는 간식이 됐습니다. 지금도 사람들 사이에서는 어느 집이 진짜 처음 만든 곳인지 이야기꽃이 끊이지 않고, 이런 원조 이야기 자체가 통영 꿀빵을 둘러싼 재미난 이슈가 되고 있습니다.
갓 튀긴 통영 꿀빵은 겉이 살짝 바삭하고 안은 폭신폭신합니다. 겉면에 조청과 깨를 입혀 한 입 베어 물면 달콤한 껍질이 먼저 이빨에 닿고, 바로 뒤에 부드러운 팥이 퍼지면서 고소한 맛이 따라옵니다. 요즘 가게들은 기본 팥만 고집하지 않고 고구마, 밤, 단단한 완두, 상큼한 유자, 부드러운 치즈 속까지 내놓고 있어 골라 먹는 재미가 큽니다. 많은 가게가 여전히 손으로 반죽을 떼어 빚고, 튀김 온도를 눈으로 살피며 굽고 식히는 과정을 지키기 때문에 집마다 식감과 단맛의 정도가 조금씩 달라 자신만의 서브 키워드 같은 개성을 드러냅니다.
통영 꿀빵은 보통 방부제가 거의 들어가지 않아서 상온에서는 사흘 안에 먹는 편이 안전합니다. 날이 더운 계절에는 바로 먹을 양만 남기고 차가운 곳에 넣어 두는 게 좋습니다. 차가운 곳에 두면 사흘에서 나흘 정도는 무난하고, 아주 낮은 온도에 오래 두고 싶다면 한 달 안쪽으로 먹는 편이 좋습니다. 살짝 언 상태로 먹으면 겉껍질이 쫄깃해져 색다른 느낌을 줍니다. 다시 말랑하게 먹고 싶을 때는 짧은 시간만 데워 주면 방금 튀긴 것 같은 고소한 냄새가 살아납니다. 통영 시내, 특히 바닷가와 시장 근처에는 여러 꿀빵 가게가 모여 있어서, 시식이 가능하다면 한두 개씩 맛을 본 뒤 자신에게 맞는 크기와 당도, 속 재료를 고르는 방식이 가장 알뜰합니다.
통영 꿀빵은 뱃사람 간식으로 시작해 지금은 통영 여행에서 빠지기 힘든 간식으로 자리 잡았습니다. 팥부터 유자까지 속 재료가 다양해져 선택 폭이 넓어졌고, 보관 방법만 잘 지키면 집에 돌아와서도 며칠 동안 통영 맛을 이어갈 수 있습니다. 가게마다 맛과 식감이 조금씩 다른 만큼 천천히 골라 먹는 재미가 있는 빵이라고 느껴집니다.
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