무궁화장 모두가 궁금했던 이야기

무궁화장은 나라가 주는 상 중에서도 국민훈장이라는 갈래에 들어가며, 그 안에서 가장 높은 1등급 훈장입니다. 정치, 돈벌이, 사회, 학교, 연구 같은 여러 자리에서 우리 사회를 앞으로 나아가게 한 사람에게 주어집니다. 이름에 꽃이 들어가 있듯, 한 번 피고 끝나는 불꽃 같은 성과보다 오래오래 이어진 공로를 크게 보는 편입니다. 살아 있을 때 받기도 하고, 세상을 떠난 뒤에 공로가 다시 살펴져서 받는 경우도 있습니다. 이해찬 전 국무총리가 서거 뒤에 무궁화장을 받은 일이 그런 경우입니다. 이 상을 받았다고 해서 돈이 나오거나 특별한 힘이 생기는 것은 아니고, 나라가 공식으로 고마움을 표하는 상징에 가깝습니다.

무궁화장과 무궁화대훈장, 헷갈리기 쉬운 차이

많은 분이 무궁화장과 무궁화대훈장을 같은 것으로 기억하지만, 둘은 자리부터 다릅니다. 무궁화대훈장은 우리 나라에서 가장 높은 훈장으로, 지금 자리에 있는 대통령과 그 배우자, 그리고 다른 나라의 전·현직 나라 대표와 그 배우자에게만 줍니다. 반면 무궁화장은 그보다 한 단계 아래 갈래에 속하지만, 국민훈장 안에서는 가장 높은 등급입니다. 그래서 평생을 학교에서 아이들을 가르친 사람, 나라 살림을 튼튼하게 만든 사람, 사회 갈등을 줄인 종교 지도자처럼, 일반 국민 가운데 공로가 뚜렷한 사람에게 주어집니다. 자승 스님이 한국 불교 안정을 위해 애쓴 공로로 무궁화장을 받은 일이 대표적인 예입니다. 이런 차이를 알고 보면 뉴스에서 서브 키워드 하나만 나와도 어떤 상인지 훨씬 또렷하게 떠올릴 수 있습니다.

누가, 어떻게 무궁화장을 받게 될까

무궁화장은 누구나 마음만 먹는다고 바로 신청해서 받을 수 있는 상은 아닙니다. 먼저 그 사람이 살아온 발자국을 잘 아는 주변에서 추천이 올라가고, 관련 부처와 심사 모임에서 오랫동안 기록을 살펴봅니다. 정치 자리에서 나라를 안정시키고 민주 제도를 지킨 경우, 힘든 살림 속에서도 회사나 농사, 공장 살리기에 힘써 많은 일자리를 만든 경우, 약한 이웃을 위해 평생을 바친 경우처럼 공적이 뚜렷해야 합니다. 심사 과정에서는 한순간의 성과보다 오랜 시간 이어진 노력, 깨끗한 삶, 다른 이에게 준 좋은 영향 등을 함께 살펴봅니다. 또 훈장은 오직 명예의 표시일 뿐이며, 어떤 특권도 따라붙지 않는다는 원칙이 분명합니다. 그래서 무궁화장을 받았다고 해서 줄을 서서 대접을 받거나, 법 위에 서는 일은 있을 수 없습니다. 이 점이야말로 이 상이 가진 가장 중요한 바탕이라고 볼 수 있습니다. 서브 키워드처럼 겉에 드러난 화려한 이름보다 속에 담긴 뜻이 더 큰 셈입니다.

무궁화장은 국민훈장 가운데 가장 높은 자리의 훈장으로, 정치와 경제, 교육과 연구, 종교와 사회 봉사 같은 넓은 분야에서 오랫동안 공로를 세운 이에게 주어집니다. 무궁화대훈장과는 받는 사람과 자리에서 차이가 크며, 일반 국민에게 열려 있는 최고 등급 상이라는 점이 특징입니다. 돈이나 힘 같은 특별한 이익은 없고, 그 사람의 삶을 나라가 공식으로 기억해 주는 상징으로 작용합니다. 이런 점을 알고 뉴스를 보면, 누가 왜 무궁화장을 받게 되었는지 더 또렷하게 이해할 수 있습니다.