잉글랜드 프리미어리그 막바지로 갈수록 축구 팬들 사이에서 가장 뜨거운 말 가운데 하나가 바로 황희찬 울버햄튼 강등 이야기예요. 지난 시즌까지만 해도 중위권을 오가며 꽤 단단한 팀이라는 말을 들었던 울버햄튼이 이번 시즌에는 완전히 다른 팀이 된 것처럼 흔들리고 있거든요. 승점은 좀처럼 늘지 않고, 경기 내용은 답답하고, 관중석 분위기까지 얼어붙었다는 소식이 계속 들려와요. 그 안에서 뛰고 있는 황희찬에게 쏟아지는 시선도 자연스럽게 더 거칠어지고 있네요.
지금 울버햄튼은 리그 최하위인 20위에 머물러 있어요. 24경기를 치르는 동안 1승 5무 18패, 승점은 겨우 8점뿐입니다. 최근 경기였던 본머스전에서도 0대2로 패하면서 연패가 이어졌어요. 주요 통계 회사들은 울버햄튼의 강등 확률을 거의 확정에 가깝게 보고 있고, 그래서 황희찬 울버햄튼 강등 이야기가 더 크게 퍼지고 있습니다. 단순히 운이 안 좋아서 순위가 내려간 정도가 아니라, 공격도 수비도 모두 무너진 상태라는 분석이 많아요. 리그 전체에서 가장 낮은 수준의 득점과 불안한 수비가 겹치면서 한 번 기세가 꺾이자 반등의 실마리를 전혀 못 찾고 있는 모습입니다. 이런 분위기 속에서 선수단 표정도 어두워지고 홈 관중의 야유도 점점 거세지고 있어요.
황희찬은 이번 시즌 리그 19경기에 나와 2골 1도움에 그치고 있어요. 지난 시즌 좋은 활약을 떠올리면 확실히 아쉬운 기록이라서, 현지에서는 황희찬 울버햄튼 강등 흐름 속에서 대표적인 부진 선수로 자주 언급됩니다. 일부 언론은 이번 시즌 프리미어리그에서 가장 실망스러운 선수 순위에 황희찬 이름을 올리기도 했어요. 팀이 거의 지는 경기만 치르다 보니 공격수가 빛을 내기 어려운 것도 사실이지만, 골이 필요할 때 해결사 역할을 못 했다는 지적이 따라붙네요. 이런 상황이다 보니 강등이 확정되면 구단이 연봉이 높은 선수부터 내보낼 거라는 전망이 커지고 있습니다. 그 중심에 황희찬이 있어요. 네덜란드의 PSV 같은 팀이 관심을 보였다는 소식도 나왔지만, 아직 공식 이적은 이뤄지지 않았어요. 울버햄튼 입장에서는 팀이 강등돼도 이적료를 받아 재정을 챙길 카드로 황희찬을 보고 있는 셈입니다.
울버햄튼이 이렇게까지 추락한 데는 여러 이유가 겹쳤어요. 여름에 큰돈을 들여 영입한 공격수는 리그에 적응하지 못하고 반 시즌 만에 떠났고, 감독 교체도 효과가 없었어요. 득점은 리그 최하위권이고 연패가 길어지면서 선수들은 자신감을 잃었죠. 팀 구조가 무너진 상황이라 황희찬 한 명이 폭발한다고 해서 당장 순위를 끌어올리기는 쉽지 않아 보입니다. 황희찬 울버햄튼 강등 이슈가 더 민감한 이유는, 내년 월드컵을 앞두고 있기 때문이기도 해요. 소속팀에서 계속 패배를 겪으면 몸 상태와 정신 상태 모두 흔들릴 수밖에 없거든요. 만약 울버햄튼이 실제로 강등된다면 선택지는 둘이에요. 이적해서 프리미어리그나 다른 상위 리그에 남거나, 울버햄튼과 함께 2부 리그로 내려가 다시 반등을 노리는 길이죠. 어느 쪽이든 황희찬에게는 커리어 방향을 통째로 다시 짜야 하는 큰 결심이 필요해 보입니다.
황희찬 울버햄튼 강등 상황은 단순한 순위 하락이 아니라, 팀과 선수 모두에게 큰 갈림길이 되고 있어요. 울버햄튼은 남은 경기에서 기적 같은 반등이 없으면 2부 리그로 내려갈 가능성이 아주 크고, 황희찬은 이 과정에서 개인 성적과 거취까지 한꺼번에 흔들리고 있습니다. 앞으로 이어질 경기와 여름 이적 시장에서 어떤 선택이 나올지 지켜보면서 흐름을 차분히 따라가 보려고 해요.
