흥국생명 최은지 베테랑 성장 갑자기 주목받는 이유

최은지 베테랑 선수는 프로 15년 차로, 나이만 보면 한창 때를 지났다고 생각하기 쉬워요. 그런데 이번 시즌 기록을 보면 이야기가 완전히 달라집니다. 26경기 88세트에 나와 138점을 올렸고, 공격 성공률도 30퍼센트 중반대로 올라섰어요. 지난 시즌 35점에 그쳤던 것과 비교하면 거의 다른 선수처럼 보이죠. 2021~2022 시즌 이후 처음으로 다시 세 자릿수 득점에 다가가고 있고, 최근에는 6경기 연속 선발로 나서고 있어요. 단순히 코트에 오래 머무는 게 아니라, 리시브 효율도 50퍼센트 안팎을 유지하면서 공수 모두에서 믿을 수 있는 축이 됐습니다. 특히 페퍼저축은행전에서 12득점과 함께 4세트 결정적인 블로킹으로 팀의 2위 탈환을 이끈 장면은, 최은지 베테랑이 왜 요즘 자주 언급되는지 잘 보여주는 순간이었어요.

요시하라의 성장 배구 속에서 다시 태어난 베테랑

흥국생명을 맡은 요시하라 도모코 감독은 시즌 시작과 함께 성장이라는 말을 자주 꺼냈어요. 어린 선수만 키우겠다는 뜻이 아니라, 은퇴 전까지 누구나 계속 나아져야 한다는 생각이었죠. 최은지 베테랑은 이 철학을 가장 잘 보여주는 선수로 꼽힙니다. 감독에게서 올 시즌 가장 많이 성장했다는 말을 들을 정도예요. 예전에는 그냥 해야 하니까 움직였다면, 지금은 왜 이렇게 움직여야 하는지, 상대가 어디를 노릴지까지 함께 떠올리며 뛰고 있다고 말해요. 그래서 경기 중에 교체가 있어도 마음이 크게 흔들리지 않는다고 하죠. 흥국생명은 경기 상황에 따라 아웃사이드 히터를 자주 바꾸는데, 그 안에서 최은지 베테랑은 리시브와 수비, 공격, 동료와의 대화까지 전부 평균 이상을 채워주는 카드가 됐어요. 또 이나연 세터와는 IBK기업은행 시절부터 함께 맞춰 온 사이라, 눈만 봐도 어디로 공을 줄지 감이 온다고 해요. 이 호흡이 중요한 고비마다 팀을 안정시키는 힘으로 이어지고 있습니다.

팀 살림꾼이 된 최은지 베테랑의 관점 변화

최은지 베테랑이 더 주목받는 이유는 기록보다 말과 태도에 있어요. 인터뷰에서 나이는 중요하지 않고, 지금도 늦지 않았다고 말했는데, 이게 그냥 멋으로 한 말이 아니라 실제 경기력으로 이어지고 있거든요. 과거에는 불안한 옵션으로 분류되던 선수가 지금은 레베카와 함께 팀 공격을 이끄는 쌍포로 불리고 있어요. 다만 본인은 득점보다 첫 터치에 더 신경 쓴다고 말합니다. 서브 리시브와 디그가 안정돼야 세터가 편해지고, 그래야 외국인 선수와 다른 공격수들도 살아난다는 걸 몸으로 느꼈기 때문이죠. 그래서 눈에 잘 띄지 않는 연결과 수비 장면에서 팀을 살리는 장면이 많아요. 요시하라 감독이 작전 시간마다 서로 이야기하라고 강조하는데, 그때 중심에서 말도 정리해 주고, 젊은 선수 실수가 나와도 괜찮다고 먼저 다독여 주는 사람 역시 최은지 베테랑입니다.

흥국생명이 시즌 전 하위권 예상을 뒤집고 상위권 싸움을 하는 흐름 속에는 요시하라 감독의 성장 철학과 그 안에서 변신한 최은지 베테랑의 활약이 함께 자리하고 있어요. 벤치 멤버에 가깝던 선수가 공수 양면에서 팀 살림꾼으로 올라선 과정이 현재 순위와 경기 내용에 그대로 담겨 있네요. 앞으로 시즌이 더 진행되면, 이 조용한 베테랑의 성장 이야기는 팀 성적과 함께 더 많이 회자될 것 같아요.