덴버 팬들이 손꼽아 기다리던 날이었어요. 왼쪽 무릎을 다쳐 한 달 동안 경기에 나서지 못하던 니콜라 요키치가 클리퍼스를 상대로 다시 코트에 섰습니다. 상대 팀은 서부에서 가장 기세가 좋은 클리퍼스였고, 덴버는 상위 순위를 위해 더 이상 물러설 수 없던 상황이었죠. 출전 시간 제한이 걸린 복귀전이라 기대와 걱정이 함께 섞여 있었지만, 시작부터 공기는 좀 달랐습니다. 첫 공격부터 공격 리듬을 주도하던 요키치는 쉬운 패스를 섞어 동료들에게 자신감을 심어 줬고, 골 밑에서는 몸싸움도 전혀 피하지 않았어요. 관중석에서는 그의 움직임 하나하나에 탄성이 터져 나왔고, 덴버 벤치는 득점이 나올 때마다 마치 플레이오프처럼 크게 환호했죠.
이날 가장 놀라운 지점은 시간과 생산량의 차이였어요. 겨우 24분 32초, 딱 25분도 채 뛰지 않았는데 요키치 30득점을 넘어 31득점에 12리바운드 5어시스트를 더했습니다. 전체 야투 시도가 11개뿐이었는데 그중 8개를 넣었고, 자유투로 13점을 쌓으면서 파울 유도 능력까지 다시 증명했어요. 공을 잡으면 더블 팀이 바로 붙었는데, 그러면 코너에 빈 동료를 찾아 패스를 뿌리고, 수비가 또 퍼지면 천천히 골 밑으로 파고들어 마무리하는 장면이 반복됐습니다. 한 달간 경기를 쉬었던 선수가 이렇게 효율적으로 코트를 지배하는 모습은 흔히 볼 수 있는 장면이 아니죠. 그 사이 덴버는 클리퍼스를 상대로 꾸준히 점수 차를 벌렸고, 요키치가 뛴 시간 동안 팀 득점 흐름은 거의 끊기지 않았습니다.
이 경기가 특별한 이유는 단순히 요키치 30득점이 나와서가 아니에요. NBA가 시작된 이후 수많은 빅맨과 슈퍼스타가 있었지만, 25분 미만 출전으로 30득점 10리바운드 5어시스트를 동시에 채운 선수는 요키치가 처음입니다. 통계로 보면 30점 이상에 12리바운드 이상, 5어시스트를 27분도 안 되는 시간 안에 끝낸 기록 자체가 리그 최초라고 하네요. 보통 이런 수치는 최소 35분 이상 뛰어야 나오는 라인인데, 이날은 3쿼터 중반만 지나도 이미 기준을 모두 채워 버렸습니다. 덴버 벤치도 이 사실을 알고 있었는지, 기록이 확정된 순간 이후에는 요키치를 바로 불러들이고 남은 시간은 동료들에게 맡겼어요. 짧은 시간 안에 승부를 끝내고도 이런 기록을 남겼다는 점에서, 요키치 30득점 경기가 이제는 단순한 폭발이 아니라 하나의 패턴처럼 느껴질 정도입니다.
요키치 30득점이 담긴 이 복귀전은 개인 기록을 넘어 시즌 판도에도 영향을 줬어요. 덴버는 그동안 요키치와 머레이 부상으로 전력이 들쭉날쭉했지만, 이날 승리로 서부 상위권 싸움에 다시 힘을 얻었습니다. 특히 MVP 경쟁에서 셰이 길저스 알렉산더와 간격이 크게 벌어졌던 상황이라, 이런 경기 하나하나가 매우 중요해졌어요. 출전 경기 수 조건 때문에 여전히 쉽지는 않지만, 요키치 30득점을 중심으로 한 이런 퍼포먼스가 이어진다면 배당률과 예상 순위는 또 크게 흔들릴 수 있습니다. 덴버가 앞으로 남은 30경기 안팎에서 상위 시드를 확보하려면 요키치의 코트 장악력이 꼭 필요하고, 동료들도 그 리듬에 맞춰야 해요. 이미 클리퍼스 전에서 머레이와의 2대2 플레이, 고든과의 컷인 호흡이 다시 살아난 모습이 나왔고, 이 조합이 유지된다면 플레이오프에서도 요키치 30득점 장면을 자주 볼 수 있을 것 같네요.
클리퍼스전에서 나온 25분 미만 31득점 12리바운드 5어시스트는 한 달 만에 돌아온 선수가 남긴 기록이라 더 눈에 들어옵니다. 역대 처음 나온 25분 미만 30-10-5 라인이었고, 그 과정에서 요키치 30득점의 효율과 패스 감각, 수비 참여까지 모두 다시 확인할 수 있었어요. 덴버는 이 경기로 서부 상위권 싸움에 다시 힘을 얻었고, 남은 경기를 치르는 동안 요키치가 건강하게 뛰어준다면 MVP 경쟁 구도도 또 한 번 요동칠 수 있겠습니다.
