석화 구조조정, 감축 지연 문제 지금 난리난 이유

제가 보는 석화 구조조정 은, 거창하게 말하면 국내 석유화학 산업 전체를 한 번 뜯어고치는 초대형 프로젝트예요. 핵심은 NCC, 그러니까 나프타분해시설 설비를 270만에서 370만 톤 정도 줄이는 거죠. 전체 에틸렌 생산 능력의 20~30%를 덜어내는 수준이라, 비유하면 집에 있는 가전제품 중 3분의 1을 없애는 느낌이에요. 디자인(?)을 보자면, 대산·여수·울산 세 군데 클러스터로 나뉘어 있고, 각 지역마다 롯데케미칼, HD현대케미칼, LG화학, GS칼텍스, SK지오센트릭 같은 회사들이 얽혀 있어요. 실제로 나온 첫 사용 사례는 대산 단지예요. 여기서는 롯데케미칼과 HD현대케미칼이 설비를 합쳐서, 연간 195만 톤이던 NCC를 85만 톤으로 줄이기로 했죠. 110만 톤 감축이 이미 정해졌다는 건데, 정부가 말한 목표의 약 30%를 이 한 번의 결정으로 채운 셈입니다. 겉으로만 보면 “오, 속도 나네” 싶지만, 나머지 70%를 다른 기업들이 어떻게 나눠서 감축할지에 따라 체감 성능이 완전히 달라질 수밖에 없어요.

써보니 느껴지는 성능, 손해 보며 돌리는 공장들

실제 성능을 숫자로 보면 석화 구조조정 이 왜 필요한지 좀 더 선명해져요. 에틸렌 스프레드, 그러니까 에틸렌 팔아서 버는 돈에서 나프타 값 뺀 금액이 2024년에 톤당 170달러까지 떨어졌어요. 손익분기점이 250에서 300달러 정도라 하니, 만들수록 마이너스가 나는 구조죠. NCC 공장 가동률도 연간 1,280만 톤 생산 능력 중 74% 수준까지 내려왔고, 일부 단지는 60%대라는 얘기도 나와요. 이 정도면 공장이라는 ‘제품’을 돌리는 의미가 많이 퇴색된 상태예요. 여기에 중국발 공급 과잉이 계속 덮치고 있어요. 중국은 자체 에틸렌 생산 능력이 5,400만 톤인데 수요는 4,800만 톤 수준이라 남는 물량을 밖으로 내보내는 입장이고, 원유도 러시아산을 싸게 들여와서 원가 경쟁력이 훨씬 좋습니다. 제가 느끼기에는, 국내 업체들이 아무리 설비 효율을 올리고 인력 줄여도, 애초에 연료와 전기 단가에서 지고 들어가는 게임이라 석화 구조조정 없이는 버티기 힘든 구조예요. 그럼에도 불구하고 감축 실행이 늦어지는 건, 설비 가치 산정과 누가 얼마나 줄일지에 대한 기 싸움이 생각보다 치열해서입니다. 여천NCC처럼 여러 회사가 같이 지분을 나눠 가진 곳은 어느 공장을 먼저 멈출지 합의하는 데만도 몇 달이 훌쩍 가요.

감축이 늦어질 때 생기는 부작용, 일상에서 체감한 부분

석화 구조조정 이 제일 답답한 부분은 속도예요. 정부가 연말까지 자구안을 내라, 감축 목표를 맞추라 압박을 했지만, 실제로 제가 기사나 공시를 찾아봐도 “검토 중”, “협의 중” 같은 표현이 너무 많아요. 그 사이에 울산, 여수, 서산 같은 도시는 이미 분위기가 가라앉았다는 말이 계속 들리고요. 공장 입장에선 설비를 줄이면 당장 생산직 인원 조정이 따라오니, 노조 반발과 노란봉투법 변수까지 더해져 결정을 미루게 되는 것도 이해는 됩니다. 다만 현장에서는 “이러다 다 죽는다”는 표현까지 나온다고 하죠. 감축을 미루면 미룰수록, 손해를 보며 공장을 돌리는 기간이 길어지고, 현금이 마르는 속도도 빨라져서 결국 설비 폐쇄뿐 아니라 회사 자체가 위험해질 수 있다는 불안감이 쌓이는 것 같아요. 동네 식당 사장님 입장에서도, 차라리 석화 구조조정 방향이 빨리 정리되면 장사를 줄일지, 메뉴를 바꿀지 판단하기가 쉬울 텐데, 지금은 모두가 눈치만 보는 느낌이라고 하시더라고요.

써놓고 보니 석화 구조조정 이야기가 거대한 숫자와 기업 이름에 가려져 있지만, 결국은 출근 횟수, 월급날, 동네 상권 분위기 같은 아주 작은 일상으로 스며드는 문제라는 생각이 들어요. 솔직히 말하면 저도 처음엔 “에틸렌이 얼마고, NCC가 몇 톤이냐” 이런 데이터가 재밌어서 보기 시작했는데, 현장 얘기들을 조금씩 들으면서부터는 감축 지연 기사가 나올 때마다 괜히 마음이 무거워지네요.