IFFHS, 한일 축구 격차 강조 핵심 쟁점 정리

먼저 눈에 들어오는 건 유망주 쪽이에요. IFFHS가 뽑은 2025 아시아 U-20 올해의 팀에서 일본은 7명, 한국은 양민혁 한 명뿐이었어요. 불과 2023년만 해도 한국이 5명, 일본이 1명이어서 분위기가 완전히 반대였죠. 2024년에는 1대3, 2025년에는 1대7이 되면서 한국 축구 격차가 매년 커지는 흐름을 보이고 있습니다. 일본은 유스 육성 시스템을 오랫동안 쌓으면서 여러 구단이 고르게 선수를 키우고, 유럽 진출도 계획적으로 돕고 있어요. 반대로 한국은 유럽에서 뛰는 한두 명의 스타가 튀어나오면 그 선수에게 관심이 몰리고, 나머지 풀은 상대적으로 얇게 남는 모습이에요. 이 차이가 계속 쌓이면 몇 년 뒤 성인 대표팀에서도 한국 축구 격차가 더 크게 나타날 가능성이 높다는 점이 가장 큰 걱정거리입니다.

성인 베스트 11과 선수층에서 보이는 질적 차이

성인 무대에서도 IFFHS 수치는 비슷한 방향을 가리키고 있어요. 2025 아시아 베스트 11에서 일본 선수는 5명으로 가장 많았고, 한국 선수는 손흥민, 김민재, 이강인 3명이었어요. 표면만 보면 한국도 나쁘지 않아 보이지만, 안쪽을 들여다보면 한국 축구 격차가 다른 모습으로 드러납니다. 일본은 여러 포지션에 새 얼굴들이 꾸준히 끼어들고 있는 반면, 한국은 이른바 빅3라고 불리는 세 선수에 의존하는 그림이 고착화되고 있어요. 일본 언론이 "이 세 명이 빠지면 한국 대표팀은 곧바로 2류로 내려갈 수 있다"고 꼬집은 것도 이 부분 때문입니다. 선수층이 넓으면 부상이나 세대 교체 때도 흔들림이 적지만, 특정 스타에 많이 기대는 구조에서는 한 명만 빠져도 전력이 확 떨어지거든요. 이 역시 한국 축구 격차 논쟁에서 빼놓을 수 없는 지점입니다.

K리그와 대표팀 순위가 보여 주는 구조적 논쟁

리그와 순위 지표도 비슷한 그림을 그리고 있어요. IFFHS가 발표한 2025년 세계 리그 순위에서 K리그는 38위로 아시아 3위, 일본 J리그는 18위로 아시아 2위 평가를 받았습니다. 수치상으로만 봐도 일본 리그가 한 단계 위에 있는 셈이죠. 국가대표 순위도 비슷해요. 2026년 1월 기준 FIFA 랭킹에서 한국은 22위, 일본은 19위에 자리하고 있어요. 숫자 차이는 크지 않지만, 꾸준히 일본이 앞서는 흐름이 이어지면서 한국 축구 격차라는 말이 점점 더 자주 나오고 있습니다. 여기에 최근 동아시안컵에서 한국이 일본에 3연패를 당한 것도 팬들 체감에 불을 붙였어요. 국내파 점검과 새 얼굴 발굴이라는 수확이 있었지만, 유망주와 리그, 대표팀까지 여러 지표가 같은 방향을 가리키니 "이게 일시적인가, 아니면 구조적인가"라는 질문이 자연스럽게 따라붙는 상황이 됐습니다.

이처럼 IFFHS가 내놓은 유스·성인·리그 지표들을 함께 놓고 보면, 한국 축구 격차라는 말이 단순한 감정 섞인 표현이 아니라 실제 수치로도 확인되는 흐름이라는 점이 또렷하게 드러나네요. 일본이 긴 시간 쌓아 온 계획과 시스템은 가시적인 성과를 내고 있고, 한국은 스타 개개인의 힘에 기대는 부분이 상대적으로 큰 편입니다. 앞으로는 유망주 풀을 넓히고, 리그와 대표팀을 잇는 길을 정리하면서 이 간격을 얼마나 줄이느냐가 중요한 과제가 될 것 같습니다.