달 핵심만 콕콕

달은 지구의 유일한 자연 친구라고 할 수 있어요. 크기는 지름 기준으로 지구의 약 4분의 1 정도이고, 질량은 훨씬 더 작아서 지구에 비하면 작은 공처럼 느껴집니다. 지구와 달 사이 거리는 대략 38만 킬로미터 정도인데, 이 거리는 비행기로는 도무지 갈 수 없고 로켓을 타도 며칠이 걸려요. 달 표면에서의 중력은 지구의 6분의 1 정도라서 같은 힘으로 뛰어도 여섯 배쯤 더 높이 떠오를 수 있습니다. 그래서 우주복을 입은 탐사 대원들이 통통 튀듯이 걷는 모습이 나온 거예요. 달에는 공기가 거의 없어서 멀리서 보면 또렷한 경계선이 보이고, 하늘도 파랗지 않고 새까만 모습으로 남아 있어요.

달이 한쪽 얼굴만 보여 주는 까닭

밤마다 하늘을 보면 달이 늘 같은 무늬로 보인다는 점을 눈치챘을 거예요. 토끼 모양, 게 모양처럼 자꾸 똑같은 얼룩이 보이는 이유는 달의 자전 주기와 공전 주기가 거의 같기 때문입니다. 달은 약 27일 조금 넘는 시간 동안 자기 몸을 한 바퀴 돌고, 같은 시간 동안 지구를 한 바퀴 돕니다. 이렇게 돌다 보니 지구에서는 항상 같은 쪽만 바라보게 돼요. 이를 두고 과학자들은 같은 속도로 함께 도는 움직임이라고 설명합니다. 그래서 달의 뒷면을 보려면 지구에서 고개만 들어서는 안 되고, 실제로 우주선을 보내서 그쪽을 돌아봐야 해요. 또 달은 스스로 빛을 내지 못하고 태양빛을 반사할 뿐이라서, 달이 지구 주위를 돌면서 비치는 부분이 달라지면 초승달, 반달, 보름달처럼 모양이 바뀌어 보이게 됩니다.

달 표면, 탄생 이야기, 그리고 극단적인 환경

달 표면을 자세히 보면 어두운 얼룩과 밝은 부분이 섞여 있는 것을 볼 수 있어요. 어두운 넓은 지역은 옛날에 뜨거운 녹은 돌이 굳어 생긴 평평한 들판이고, 밝고 울퉁불퉁한 부분은 오래된 높은 땅입니다. 공기가 거의 없다 보니 운석이 떨어져도 불타지 않고 그대로 부딪쳐 깊은 구덩이를 많이 남겼어요. 기온도 극단적이라서 낮에는 100도보다 높아지고, 밤에는 영하 170도 아래로 떨어집니다. 이런 극단적인 모습이 생긴 배경에는 달의 탄생 과정이 있어요. 과학자들은 아주 오래전에 화성 크기쯤 되는 큰 천체가 어린 지구와 부딪치면서 튀어나간 돌 조각들이 다시 뭉쳐 달이 되었다고 보고 있어요. 이 때문에 지구와 달의 돌 성분이 비슷하다고 생각합니다. 이런 점 때문에 달은 지구가 어떻게 자라왔는지 살펴볼 수 있는 거울 같은 역할도 해요.

달은 지구 곁을 돌며 한쪽 얼굴만 보여 주고, 약한 중력과 거친 표면, 극단적인 낮과 밤의 기온을 가지고 있어요. 공기가 거의 없어 운석 자국이 그대로 남아 있고, 자전과 공전이 같은 주기로 이루어지는 특이한 움직임도 가지고 있습니다. 지구와 비슷한 돌 성분을 지닌 작은 이웃인 달을 알면, 지구의 지난 시간과 우주의 흐름을 더 잘 떠올릴 수 있네요.