이화주 누가 시작했을까

많은 분들이 이화주를 찾다 보면 어느 종갓집 할머니 한 분이 처음 빚었을 것 같다고 떠올리세요. 하지만 기록을 살펴보면 이화주를 누가 처음 만들었는지는 남아 있지 않습니다. 이름이 적힌 발명자 같은 사람은 없어요. 다만 고려시대부터 이화주가 있었다는 점은 꽤 또렷하게 나오는데요. 고려 고종 때 나온 오래된 글에 이화주라는 이름이 등장합니다. 이미 그 무렵에 사람들 사이에서 꽤 알려진 술이었기 때문에 글 속에 자연스럽게 실린 거예요. 술 한두 번 만들어 본 집안의 비밀 레시피가 아니라, 왕실과 높은 자리의 집에서 두루 즐기던 술이었다는 뜻이기도 합니다. 그래서 이화주는 한 사람의 솜씨라기보다, 궁궐과 양반집 부엌에서 오랜 시간 쌓인 경험이 함께 만든 술이라고 보는 편이 더 알맞아요.

배꽃 이름을 닮은 이화주의 특징

이화주라는 이름만 보면 배꽃을 넣어 빚은 술 같지만 실제로는 배꽃을 재료로 쓰지 않습니다. 배꽃이 활짝 피는 늦봄에 술을 담갔기 때문에 이 이름을 쓰게 됐다고 전해져요. 하얗게 핀 배꽃을 떠올리게 하는 색도 한몫합니다. 이화주는 일반 막걸리보다 훨씬 되직해서 컵에 따르면 흘러내리는 죽 같은 느낌이 납니다. 물을 타서 마시거나, 떠먹는 막걸리처럼 숟가락으로 먹기도 했어요. 쌀로만 진하게 빚기 때문에 예전에는 아무 집에서나 쉽게 만들 수 있는 술이 아니었습니다. 쌀이 귀하던 고려시대에는 쌀밥만으로 만드는 이화주가 사치에 가까운 술이었고, 그래서 왕과 귀족, 글 읽는 사람들 자리에 더 자주 올랐다고 해요. 오늘날에도 이화주를 마셔 보면 알코올 도수가 막걸리보다 높은 경우가 많고, 혀에 닿는 느낌이 묵직해서 한두 숟가락만으로도 꽤 진한 인상을 남깁니다.

끊겼던 이화주, 다시 우리 앞에 오기까지

이화주는 긴 세월 동안 사랑받았지만, 나라가 흔들리고 전쟁과 식민지 시기를 거치면서 점점 자취가 흐려졌습니다. 술 빚는 법이 법으로 꽉 막히고, 집집마다 이어지던 비밀 노트가 사라지면서 자연스럽게 이어지던 이화주의 맥도 거의 끊어졌어요. 다행히 옛 조리책과 글 속에 남은 기록을 토대로 이화주를 되살리려는 사람들이 생겼습니다. 전통주 회사와 몇몇 종갓집에서 글을 하나하나 읽어 가며 쌀과 누룩 비율, 빚는 시기, 담가 두는 온도를 다시 맞춰 본 거예요. 지금 우리가 마시는 병입 이화주는 이렇게 복원된 레시피를 바탕으로 만들어졌습니다. 행사장에서 떠먹는 막걸리라는 이름으로 만나는 이화주, 온라인 술가게에서 파는 작은 유리병 이화주들은 모두 긴 공백을 건너온 결과물이에요. 예전처럼 특정 집안이나 왕실에만 있는 술이 아니라, 누구나 주문해서 맛볼 수 있는 술이 된 셈입니다.

이화주는 누가 처음 만들었는지 알 수 없지만, 고려시대 왕실과 귀족들이 즐기던 되직한 탁주였다는 점은 여러 기록에서 같은 말로 전하고 있습니다. 배꽃이 피는 때에 맞춰 담근다는 이름의 뜻, 숟가락으로 떠먹을 만큼 진한 식감, 쌀로만 빚는 고급스러운 방식까지 오랜 시간 이어져 온 특징도 분명해요. 한 병의 이화주 속에는 한 사람의 이름 대신, 많은 부엌과 손길이 쌓여 온 긴 시간이 담겨 있다고 느껴집니다.