임종언 이슈 모르면 손해

임종언은 2007년생 고등학생이지만, 이미 한국 남자 쇼트트랙 대표팀에서 에이스로 불리고 있습니다. 국가대표 선발전에서 전체 1위를 차지하면서 형들을 제치고 맏형 같은 역할을 맡게 됐어요. 국제빙상경기연맹 월드투어 남자 1000m 세계 랭킹 2위에 올라 있고, 이번 시즌에만 금메달을 여러 개 따냈습니다. 그래서 많은 사람들이 “포스트 안현수, 포스트 진선유가 드디어 나온 거 아니냐”라고 말할 정도예요. 국제올림픽위원회가 이번 올림픽에서 꼭 지켜봐야 할 10대 선수로 임종언을 뽑은 것도 이런 이유 때문입니다. 무대가 커질수록 더 집중력이 살아나는 타입이라는 평가를 받고 있어요.

0.023초의 스릴, 임종언 예선 통과 뒷이야기

임종언 이슈가 더 뜨거워진 건 남자 1000m 예선 때문이었어요. 2월 10일 열린 경기에서 임종언은 조 2위를 차지하며 준준결승에 올랐는데, 그 차이가 단 0.023초였거든요. 마지막 코너를 돌고 결승선에 들어올 때 벨기에 선수가 몸을 쭉 뻗으며 들이밀었고, 둘의 스케이트날이 거의 나란히 들어왔습니다. 비디오 판독 끝에 임종언이 근소하게 앞선 걸로 인정돼서 팬들이 가슴을 쓸어내렸어요. 게다가 경기 중 상대의 칼날이 발 근처로 치고 들어오는 위험한 순간도 있었는데, 다행히 큰 상처는 없었습니다. 화면에 잡힌 동료 선수들의 놀란 표정이 이 상황이 얼마나 아찔했는지 잘 보여줬어요. 한 경기 안에 실력, 운, 위험, 스릴이 다 들어 있었기 때문에 임종언 이름이 더 강하게 각인된 셈입니다.

우상과 한 조 편성, 임종언 앞에 놓인 숙명 같은 대결

준준결승 대진표가 나오면서 또 한 번 임종언 이슈가 커졌어요. 임종언이 남자 1000m 준준결승 4조에서 중국 국적으로 뛰는 린샤오쥔과 만나게 된 거예요. 린샤오쥔은 한국에서 임효준이라는 이름으로 활약했던 선수라, 임종언이 어릴 때부터 보고 자란 우상 같은 존재라고 알려져 있습니다. 그런 선수를 올림픽 첫 대회에서, 그것도 탈락하면 끝나는 중요한 라운드에서 마주본다는 점이 많은 사람들의 관심을 끌고 있어요. 이미 월드투어에서 금메달을 따내며 실력을 증명한 임종언이지만, 여전히 고등학생이기 때문에 이런 장면이 더 극적으로 느껴집니다. 컨디션이 아직 70퍼센트 정도라는데도 이 정도 레이스를 보여줬다는 말까지 나오면서, 앞으로 치를 경기마다 중계 시작 전부터 임종언 이름이 계속 거론될 것 같네요.

지금까지 살펴본 흐름만 봐도 왜 임종언 이슈 모르면 손해라는 말이 나오는지 자연스럽게 느껴집니다. 17살 고등학생이 국가대표 에이스가 된 과정, 0.023초 차이로 올림픽 첫 경기를 통과한 순간, 그리고 우상과 한 빙판에서 겨루게 된 상황이 모두 겹쳐서 큰 관심을 받고 있어요. 앞으로 이어질 임종언 경기 결과에 따라 이번 동계올림픽의 분위기와 국내 쇼트트랙 인기 흐름이 더 크게 달라질 수 있겠네요.