요즘 길거리를 보면 마라탕집이나 중국 현지식 간판이 더 많이 보이네요. 예전처럼 동네에서 짜장면과 짬뽕만으로 줄 서는 중국집은 찾기 힘들어진 느낌입니다. 그래도 가끔은 따끈한 짬뽕 국물과 노릇하게 튀긴 탕수육이 딱 떠오를 때가 있어요. 그럴 때 평택 지제역 근처 사람들 사이에서 자주 거론되는 곳이 바로 평택 중국집 화연입니다. 배달보다 직접 가서 먹는 방식을 고집하는 집이라, 가게 문을 열고 들어가는 순간부터 예전 동네 중국집에 대한 기억과 요즘 감성이 한 번에 섞이는 기분이 들어요.
평택 중국집 화연은 평택시 영신지구 쪽, 지제역에서 멀지 않은 영신2길에 자리 잡고 있어요. 외관은 중국집이라기보다 카페처럼 깔끔한 회색 건물에 큰 유리창이 있어서 지나가다 보면 안을 한 번 더 들여다보게 됩니다. 영업시간은 낮 11시에 시작해서 저녁 10시까지 이어지고, 오후 3시 전후로는 잠시 쉬는 시간이 있어요. 화요일은 문을 닫으니 평일 방문할 때는 꼭 참고해야 합니다. 배달은 하지 않고 홀과 포장만 되는 곳이라 직접 방문 손님이 많고, 특히 점심과 저녁 시간에는 줄이 길게 늘어설 정도라 테이블링 앱으로 미리 대기를 걸어두면 편해요. 주차는 가게 앞과 옆 골목을 함께 활용하는 편이라, 주말에는 조금 서둘러 가는 게 마음이 편합니다.
평택 중국집 화연에서 가장 많이 찾는 메뉴는 단연 해물짬뽕이에요. 커다란 그릇에 빨간 국물이 가득 나오는데, 국물 색만 보면 엄청 맵게 느껴지지만 실제로는 칼칼하면서도 깔끔한 맛에 가까워요. 오징어, 새우, 조개가 아낌없이 들어가 있어 숟가락으로 휘저을 때마다 해산물이 건져져서 만족감이 큽니다. 국물에 불맛이 살짝 올라와서 면을 다 먹은 후에도 국물을 떠먹게 되는 스타일이에요. 짜장면은 너무 달지 않고 진한 소스가 면에 잘 감겨서 기본 메뉴로도 손색이 없고, 간짜장은 양파 식감이 살아 있어 씹는 재미가 좋아요. 유린기는 겉은 바삭, 속은 촉촉한 닭튀김에 상큼한 소스를 듬뿍 뿌려 내어 느끼함 없이 끝까지 먹기 좋습니다. 찹쌀탕수육도 인기인데, 튀김옷이 바삭하면서도 쫀득해 소스에 푹 담가 먹어도 쉽게 퍼지지 않아요. 만두는 속이 꽉 차 있고 특유의 잡내가 없어 술안주로도, 아이 간식으로도 잘 어울립니다.
평택 중국집 화연 안에 들어서면 길게 이어진 홀과 밝은 조명이 먼저 눈에 들어와요. 테이블 수가 엄청 많지는 않지만, 동선이 넓어서 사람들 사이를 부딪히지 않고 오갈 수 있습니다. 자리에 앉으면 테이블 옆 키오스크로 편하게 주문할 수 있고, 기본 반찬은 입구 쪽 셀프바에서 자유롭게 가져다 먹는 방식이에요. 양배추 샐러드에 여러 가지 소스가 준비되어 있어 기분에 따라 골라 먹는 재미도 있고, 단무지와 김치도 깔끔하게 채워져 있어요. 음식이 다 비워갈 즈음에는 커피와 아이스크림을 먹을 수 있는 코너가 있어서 식사 후 입가심까지 한 번에 해결됩니다. 아이들이 좋아하는 바닐라 아이스크림이 있어 가족 단위 손님이 특히 만족해하더라고요. 전반적으로 음식이 기름지지만 지나치게 무겁지 않고, 짜장과 짬뽕의 맛만 놓고 보면 평택 다른 인기 중국집보다 약간 진한 편이라 호불호가 갈릴 수 있지만 깔끔한 조리와 식감 덕분에 가족 외식 장소로 충분히 매력적인 곳입니다.
평택 중국집 화연은 배달 대신 매장 식사에 힘을 준 중식당이라 직접 가야만 느낄 수 있는 장점이 분명해요. 지제역 근처에서 해물 가득한 짬뽕, 바삭한 유린기, 튀김 만두를 한 번에 즐기고 싶을 때 기억해 두면 좋을 곳입니다. 깔끔한 실내와 셀프바, 디저트 코너까지 갖추고 있어 친구들과 모임을 하거나 가족과 주말 외식을 즐기기에도 잘 맞는 중식집이라고 생각해요.
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