AFC 챔피언스리그 25-26 16강 일정 논란의 전말

AFC챔피언스리그 엘리트 리그 스테이지는 2026년 2월 18일에 마무리됐고, 동아시아 8팀이 16강 티켓을 잡았어요. 동아시아 대진은 강원FC가 마치다 젤비아, FC서울이 비셀 고베를 만나고, 산프레체 히로시마가 센트럴코스트 매리너스, 요코하마 F. 마리노스가 부리람 유나이티드를 상대하는 그림입니다. K리그에서는 서울과 강원이 리그 페이지 7, 8위로 턱걸이 진출에 성공했고, 울산 HD는 9위에 그치며 AFC챔피언스리그 16강 문 앞에서 멈췄어요. 특히 상하이 하이강과의 마지막 경기에서 비긴 뒤 다득점에서 밀려 탈락한 장면은 팬들에게 큰 충격을 줬습니다. 반대로 J리그 팀들은 상위권을 싹 쓸다시피 하며 동아시아에서 확실한 강세를 보였고, 중국 슈퍼리그 팀들은 대부분 아래 순위에 몰리며 체면을 구겼어요.

K리그 개막과 16강 일정 충돌이 만든 논란

논란의 불씨는 바로 경기 날짜에서 나왔어요. AFC챔피언스리그 16강 1차전은 2026년 3월 2일과 3일, 2차전은 3월 9일과 10일에 열리는데, K리그 개막이 2월 28일이라 사실상 리그 시작과 거의 붙어 있는 셈입니다. 리그 첫 경기 치르고 며칠 뒤 바로 대륙 대회 원정을 가야 하는 팀도 나올 수 있어요. 선수단은 비행 이동과 회복, 전술 훈련까지 모두 압축해서 소화해야 하고, 감독들은 리그 선발과 AFC챔피언스리그 선발을 어떻게 나눌지 머리를 싸매야 합니다. 울산 HD 김판곤 감독이 탈락 뒤에 리그 개막에 집중해야 한다고 말한 것도 이런 일정 부담을 에둘러 말한 것으로 받아들여졌어요. 팬들 사이에서는 리그 우선이냐, 대륙 대회 우선이냐를 두고 여러 의견이 나오지만, 공통된 걱정은 선수 혹사와 부상 위험이에요. 주력 선수들을 계속 풀로 돌리기엔 3월 한 달 일정이 너무 빠듯하다는 느낌이 강합니다.

중립지 토너먼트와 중국·일본·한국의 다른 표정

16강을 통과하면 대회 방식도 바뀌어요. 이후 8강부터 결승까지는 사우디아라비아 제다에서 단판 중립 경기로 이어집니다. 8강 대진 추첨은 3월 18일에 열리고, 8강부터 결승까지는 4월 17일부터 25일 사이에 몰아서 치러질 예정이에요. 이 대회 우승팀은 2026년 FIFA 인터콘티넨탈컵과 2029년 FIFA 클럽 월드컵 출전권까지 얻기 때문에 AFC챔피언스리그 토너먼트 한 경기 한 경기가 더 묵직하게 느껴집니다. 동아시아 쪽을 보면 중국은 상하이 하이강, 상하이 선화, 산둥 타이산까지 줄줄이 탈락하며 자존심이 크게 흔들렸고, 현지에서는 참담하다는 반응이 이어지고 있어요. 반면 J리그는 마치다 젤비아, 비셀 고베, 산프레체 히로시마, 요코하마 F. 마리노스가 모두 16강에 오르며 세를 넓혔습니다. K리그는 서울과 강원이 J리그 강호들을 상대로 16강에서 붙는 만큼, 최근 열세라는 평가를 뒤집을 수 있을지 관심이 쏠리고 있어요.

AFC챔피언스리그 25-26 시즌 동아시아 16강은 빡빡한 일정과 리그 개막 시기가 맞물리면서 K리그 팀들에게 쉽지 않은 상황을 만들고 있어요. 울산 HD의 탈락, FC서울과 강원FC의 극적인 생존, J리그와 중국 슈퍼리그의 엇갈린 성적까지 여러 장면이 겹치며 대회 색깔이 한층 뚜렷해졌습니다. 이어지는 중립지 단판 토너먼트까지 고려하면, 이번 시즌 AFC챔피언스리그는 일정 관리와 선수단 운영이 경기력만큼 중요한 요소가 될 것 같네요.