요즘 영화 이야기만 꺼내면 자연스럽게 왕과 사는 남자 제목이 따라붙는다. 개봉 전에는 조용했는데, 막상 문을 열고 나니 기록을 새로 쓰며 설 연휴 극장가를 휩쓸었다. 단종 이야기는 모두 알고 있다고 느끼는데도, 관객들은 이 영화를 보고 다시 검색하고, 다시 이야기한다. 교복을 벗은 지 오래인 사람들까지 영월과 청령포를 찾아가는 모습이 온라인에 줄줄이 올라온다. 누구나 결말을 아는 비극인데도 왕과 사는 남자에 대한 말이 끊이지 않는 모습 자체가 이미 흥미로운 현상이라 할 수 있다.
왕과 사는 남자에서 가장 먼저 눈에 들어오는 점은 단종 유배 생활을 다루는 방식이다. 학교에서 배우는 단종 이야기는 보통 한양 궁궐에서 벌어진 권력 싸움과 죽음으로 짧게 끝난다. 하지만 이 영화는 강원도 영월 청령포라는 좁은 골짜기에 시선을 고정하고, 유배지에서 하루하루를 어떻게 버텼을지에 집중한다. 실제 기록이 비어 있는 틈을 상상으로 메우는데, 이 상상이 자극적이지 않고 생활에 가깝게 그려진다는 점이 관객의 호기심을 끌어올린다. 촌장 엄흥도와 마을 사람들 사이에서 왕이 아닌 한 사람으로 머무는 단종의 모습은, 역사 시험에서 본 이름이 갑자기 살아 있는 사람처럼 느껴지게 만든다.
많은 관객이 왕과 사는 남자를 떠올릴 때 가장 먼저 말하는 부분은 이른바 주인공 옆자리 시선이다. 왕이 되는 꿈이나 큰 성공보다, 그 곁에서 어떻게든 버티며 살아남는 인물들에 이야기가 집중된다. 촌장 엄흥도는 마을을 살리기 위해 스스로 유배지에 들어가고, 단종 역시 더 이상 왕으로 군림하기보다 사람들과 섞여 지내는 쪽을 택한다. 이 구조는 오늘날 회사나 사회에서 주인공보다 조연에 가깝다고 느끼는 사람들의 마음과 이어진다. 화려한 승리보다 내 자리를 지키는 생존이 더 크게 다가오는 시대에, 왕과 사는 남자 속 인물들의 감정은 자연스럽게 공감을 부른다.
왕과 사는 남자를 가장 많이 언급된 작품으로 만든 또 하나의 축은 감정의 결이 다양하다는 점이다. 단종이라는 비극적인 인물을 다루지만, 장항준 감독 특유의 가벼운 웃음이 대화와 상황 곳곳에 섞여 있다. 관객은 눈물이 핑 도는 순간에도 마을 사람들의 엉뚱한 말과 행동에 웃게 되며, 그 웃음이 오히려 비극을 더 선명하게 느끼게 만든다. 여기에 단종을 연기한 박지훈, 촌부 역의 유해진 등 배우들의 연기가 입소문을 이끈다. 크게 울부짖지 않아도 눈빛만으로 마음을 흔드는 연기는 관람 후기를 쓰게 만들고, 그 후기가 다시 관객을 부른다. 설 연휴 동안 빠른 속도로 쌓인 관객 수와 N차 관람 열풍이 왕과 사는 남자라는 제목을 오래 붙잡아 두는 이유라 할 수 있다.
왕과 사는 남자는 단종 유배 생활이라는 익숙한 소재를 낯선 각도에서 비춘다. 왕보다 왕 곁에 선 인물들에 초점을 두고, 비극에 웃음을 섞으며, 배우들의 섬세한 연기에 힘을 실어 기록적인 관객 수를 만들었다. 역사 속 짧게 스쳐 지나가던 이름과 장소를 다시 떠올리게 만든 점에서, 앞으로도 한동안 많은 사람들 사이에서 계속 언급될 작품이라 느껴진다.
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