매스스타트 지금 주목받는 이유는?

매스스타트는 말 그대로 많은 선수가 한 번에 출발하는 스피드스케이팅이에요. 일반 경기는 두 명씩 레인을 나누어 달리지만, 매스스타트에서는 레인 구분 없이 여러 명이 한꺼번에 스타트 라인에 서요. 400m 트랙을 16바퀴 도는데, 단순히 먼저 들어온 사람이 다 가져가는 싸움이 아니에요. 4바퀴, 8바퀴, 12바퀴를 지날 때마다 앞선 몇 명에게 점수를 주고, 마지막 결승선에서 받는 점수까지 합쳐서 순위를 정해요. 그래서 초반부터 막 달리기만 하면 뒤에서 힘을 아끼던 선수가 나중에 점수를 싹 가져갈 수도 있고, 중간 스프린트에서 점수를 많이 쌓아두면 마지막에 조금 밀려도 전체 순위에서는 앞에 설 수 있어요. 이런 구조 덕분에 매스스타트는 얼음판 위에서 하는 마라톤 같은 느낌을 주면서도, 중간중간 쇼트트랙처럼 순식간에 순위가 뒤집히는 상황이 자주 나와요. 보기에는 단순히 돌고 도는 것 같지만, 누가 언제 속도를 올리고 줄을 바꾸는지가 전부 승부로 이어지기 때문에 선수들도 머리를 아주 많이 써야 하는 종목입니다.

쇼트트랙 닮은 박진감, 매스스타트만의 매력

매스스타트가 특히 한국에서 사랑받는 이유 중 하나는 쇼트트랙과 닮은 맛이 있기 때문이에요. 여러 선수가 한꺼번에 모여 달리다 보니 안쪽 자리를 차지하려는 몸싸움, 바깥 라인에서 한 번에 추월을 노리는 움직임이 계속 이어져요. 직선 구간에서는 줄 맞춰 천천히 도는 것처럼 보이다가도, 어느 순간 한 선수가 속도를 확 끌어올리면 줄이 길게 찢어지면서 긴장감이 확 올라가죠. 이때 누가 따라붙고 누가 포기하는지에 따라 경기 흐름이 완전히 달라져요. 매스스타트에서는 팀 동료끼리도 서로 바람을 막아 주거나, 다른 나라 선수를 견제해 주는 모습이 자주 나와요. 그래서 한 나라가 한 명만 잘해서는 이기기 어려운 경우도 많아요. 우리나라가 예전부터 장거리와 팀 경기에서 강했던 만큼, 매스스타트에서도 이런 장점을 잘 살려 왔어요. 실제로 한국 선수들은 막판 한두 바퀴에서 폭발적인 속도를 내는 힘이 좋아서, 마지막 바퀴 종소리가 울릴 때마다 팬들이 의자를 박차고 일어나게 만들곤 했어요. 이런 장면들이 쌓이면서 매스스타트는 빙속 경기 중에서도 가장 손에 땀을 쥐게 하는 종목으로 자리 잡았네요.

한국 빙속의 마지막 희망이 된 이유

이번 올림픽에서 매스스타트가 더 뜨거운 관심을 받은 이유는 단순한 경기 방식 때문만은 아니었습니다. 한국 대표팀이 500m와 1,500m 같은 주력 거리에서 연달아 메달을 놓치면서, 남은 종목이 거의 없던 상황이었어요. 그때 일정표 마지막 줄에 남아 있던 종목이 남자와 여자 매스스타트였고, 많은 사람이 자연스럽게 이 경기에 시선을 모았죠. 특히 팬들은 정재원 선수를 향해 큰 기대를 걸었어요. 평창에서 팀 추월 은메달, 베이징에서 매스스타트 은메달을 따낸 데 이어, 3회 연속 올림픽 메달을 노리는 도전이었기 때문입니다. 정재원 선수는 매스스타트 예선에서 침착하게 결승에 올라갔고, 결승에서도 후반까지 선두권을 노리며 긴장감 있는 레이스를 보여줬어요. 마지막 스퍼트에서 아쉽게 밀리며 5위에 그치긴 했지만, 얼음판 위에서 끝까지 포기하지 않고 따라붙는 모습 하나만으로도 많은 사람이 매스스타트라는 종목 자체에 매료되었어요. 그렇게 매스스타트는 한국 빙속의 마지막 희망이자, 다음 올림픽을 다시 꿈꾸게 만드는 출발점이 되었습니다.

매스스타트는 한 번에 여러 선수가 나와 달리는 독특한 방식 덕분에, 스피드스케이팅과 쇼트트랙의 재미를 함께 느끼게 해 주는 종목이에요. 중간 점수와 마지막 점수를 더해 순위를 정하는 구조라서, 경기 내내 긴장을 놓기 어렵고 작은 움직임 하나에도 의미가 생기네요. 한국에서는 이번 올림픽에서 메달 싸움의 마지막 무대가 되면서 매스스타트에 대한 관심이 더 커졌고, 정재원 선수의 도전은 다음 대회를 향한 기대를 이어 주었어요. 앞으로도 빙속을 볼 때 매스스타트가 있다면, 어떤 전략과 장면이 나올지 떠올리며 보는 재미가 훨씬 커질 거예요.