우담바라 지금 화제의 이유는?

강원도 고성 건봉사는 금강산 자락에 자리한 오래된 절이라 그런지, 입구부터 공기가 묵직하게 느껴졌어요. 주차장은 무료였고, 겨울 평일 오후라 그런지 자리도 넉넉했습니다. 일주문을 지나 경내를 따라 조금만 올라가면 적멸보궁이 나오는데, 요즘 화제의 중심이 된 곳이 바로 여기예요. 우담바라가 피었다고 알려진 자리는 문살 한쪽이었는데, 안내문과 사람들이 모여 있는 곳을 따라가니 어렵지 않게 찾을 수 있었어요. 다만 막상 우담바라를 보고 나서는 조금 놀랐습니다. 뉴스 사진에서는 꽤 뚜렷해 보였는데 실제로 보니 바늘 끝에 하얀 솜털이 달린 것 같은, 정말 말 그대로 ‘흰 점’ 수준이더라고요. 그래도 문살 사이로 조심히 들여다보며 9송이로 보이는 작은 점들을 하나씩 세어 보는데, 괜히 숨을 죽이게 되는 분위기가 있었습니다.

고요한 산사 분위기와 사람들의 시선이 섞인 시간

건봉사는 요즘 우담바라 소식 덕분인지 생각보다 사람들이 꾸준히 찾는 느낌이었어요. 북적거린다기보다는, 적멸보궁 앞에만 조용한 줄이 생겨 있는 정도였죠. 사찰 전체는 입장료가 없고, 적멸보궁은 신발을 벗고 안으로 살짝 올라갈 수 있는데, 우담바라가 있는 문살 쪽은 스님들이 줄을 만들어서 한 사람씩 번갈아 보게 안내해 주고 있었어요. 사진 촬영은 짧게 허용해 주셨는데 플래시는 금지였고, 오래 자리 잡고 있으면 자연스럽게 다음 사람에게 양보하는 분위기였습니다. 우담바라를 보러 왔다가 경내를 한 바퀴 돌며 탑이랑 주변 전각도 돌아보게 되는데, 산 중턱에 있어서 그런지 바람 소리랑 풍경 소리만 들리는 시간이 꽤 길게 이어졌어요. 덕분에 ‘이게 풀잠자리 알이든, 전설의 꽃이든, 뭐가 그렇게 중요한가’ 하는 생각도 슬며시 들었습니다.

조계사 인근까지 이어진 우담바라 논쟁의 현장

며칠 뒤에는 서울에 일이 있어 나온 김에 조계사 근처도 들렀어요. 최근 우담바라와 비슷한 모습이 빌딩 창문에서 발견됐다는 이야기가 돌던 동네라, 뭔가 도시 버전의 현장은 어떨지 궁금했거든요. 조계사는 종로구 중심가에 있어서 지하철 1·3·5호선 종로3가역이나 종각역에서 걸어서 5분 안쪽이라 접근성은 말할 것도 없었어요. 사찰은 새벽쯤 문이 열리고 밤 9시쯤이면 대체로 조용해지는 편인데, 저는 퇴근 시간 조금 지난 저녁 7시쯤에 찾아가 봤습니다. 일단 조계사 경내에는 공식적으로 우담바라가 확인된 곳은 없고, 근처 사무실 창문에서 풀잠자리 알로 보이는 흰 점들이 발견돼 온라인에서 논쟁이 커진 상태였어요. 여기저기 안내판과 스님들 설명을 들으면서 느낀 건, 조계사 쪽은 ‘기적의 꽃이냐, 곤충 알이냐’보다는 이 논쟁 자체를 통해 사람들이 불교와 우담바라 이야기에 다시 관심을 갖게 된 걸 꽤 의미 있게 보고 있다는 점이었습니다.

건봉사와 조계사를 연달아 다녀오고 나니 우담바라가 꼭 기적의 증거라기보다, 잠시 멈춰 서서 자신을 돌아보게 만드는 작은 핑계처럼 느껴졌어요. 과학이든 믿음이든 각자 해석은 다르겠지만, 이 독특한 소문 덕분에 오랜만에 산사와 도심 사찰을 천천히 둘러볼 수 있어서 개인적으로는 꽤 만족스러운 여행이었습니다.