광주공원, 일제강점기 역사공원 지금 가장 많이 본 소식

광주공원 입구 계단 앞에 서면 제일 먼저 눈에 들어오는 게 양쪽에 서 있는 해태상이에요. 처음엔 그냥 사진 찍기 좋은 조형물 정도로만 봤는데, 받침대에 새겨진 글을 보고 해태제과와 연결된다는 걸 알게 되니 묘하게 옛 해태 타이거즈까지 떠올라서, 광주라는 도시 이미지랑 딱 맞아 보이더라고요. 그 계단이 알고 보니 일제강점기 때 광주신사로 올라가던 길이라는 안내문을 읽고 나서는 느낌이 완전히 달라졌습니다. 그냥 오래된 돌계단이 아니라, 사람들이 강제로 신사 참배를 가야 했던 길이라는 걸 알고 보니, 발을 올리는 순간부터 조금 조심스러워졌어요. 요즘 가장 많이 회자되는 방직공장 터 일제강제동원 시민역사관 소식이 떠오르면서, 광주가 도시 전체를 하나의 역사공원처럼 만들어가고 있다는 생각도 들었습니다.

광주공원 위쪽 현충탑과 위패봉안소, 그리고 묵직한 설명들

계단을 다 올라가면 광주공원 한가운데에 꽤 넓은 공간이 나오고, 그 안쪽에 태극기가 펄럭이는 현충탑이 서 있습니다. 겉모습만 보면 다른 도시에서도 볼 수 있는 현충탑이랑 크게 다르지 않은데, 뒤쪽에 있는 설명을 읽다 보니 이곳 분위기가 갑자기 무거워졌어요. 6·25전쟁 때 희생된 광주·전남 지역 전몰자 1만 명이 넘는 분들을 모시기 위해 1960년대에 세운 탑이라고 적혀 있더라고요. 바로 옆에는 위패봉안소도 있는데, 문은 닫혀 있고, 앞 안내판에 광주 지역 순국선열과 호국영령 4천 명이 넘는 분들의 위패가 안에 모셔져 있다고 써 있습니다. 광주공원이라는 이름만 들으면 그냥 산책하기 좋은 동네 공원일 것 같은데, 실제로 걸어보면 거의 야외 추모관 같은 느낌이 강해요. 위쪽을 한 바퀴 돌고 나서 시민회관 쪽으로 내려오다 보면 4.19혁명 기념탑이 또 나타나는데, 여기엔 당시 총에 맞아 숨진 10대 학생들의 얼굴과 이름, 나이까지 적혀 있어서 발걸음이 쉽게 떨어지지 않았습니다. 그냥 사진만 찍고 가기보다는, 한 줄씩 차근차근 읽어보는 시간이 꼭 필요하다는 생각이 들었어요.

일제 잔재 계단과 5·18 조형물, 광주공원을 관통하는 역사

광주공원 시민회관 방향 계단을 따라 끝까지 내려오면, 5·18민주화운동 사적지 조형물이 시야에 들어옵니다. 안내판을 보니 이곳이 당시 시민군이 모여 편성을 하고 사격 훈련까지 했던 장소라고 적혀 있더라고요. 광주공원이 단순히 과거를 기념하는 데서 끝나는 게 아니라, 실제로 역사의 현장이었다는 걸 알 수 있는 대목이었습니다. 계단 아래에는 광주공원이라는 비석과 5·18 조형물이 마주 보고 서 있는데, 이 입구가 사실상 공원의 정문 역할을 하는 것처럼 보였어요. 더 눈길을 끌었던 건 계단 옆에 세워진 안내판이었는데, 이 계단이 원래 광주신사로 올라가던 일제 식민지 잔재라는 설명이 큼직하게 적혀 있습니다. 광복 이후 시민들이 신사 건물은 허물었지만, 계단만 남아 있었고, 최근 들어 이 계단의 과거를 알리는 표지를 세웠다고 해요. 바로 옆에는 5·18 시민군 김군을 기리는 동상도 서 있는데, 그의 죽음과 시신 유기의 이야기, 그리고 그를 소재로 한 영화까지 짧게 정리돼 있어 계단 자체가 하나의 작은 전시 공간처럼 느껴졌습니다. 광주공원을 한 바퀴 돌고 나니, 일제강점기부터 4.19, 5·18까지 이어지는 긴 시간이 한 자리 안에 겹겹이 쌓여 있다는 게 몸으로 느껴졌어요.

솔직히 말하면, 처음 광주공원 올라갈 때만 해도 잠깐 시간 때우다 내려오겠지 했는데, 내려올 때쯤에는 머릿속이 꽤 복잡해져 있었습니다. 그냥 나무 많은 공원이라기보다는, 도시 한복판에 펼쳐진 야외 역사 전시장을 천천히 돌고 나온 느낌이었어요. 다음에 광주에 또 가게 된다면, 낮 시간대에 다시 들러서 천천히 안내판들을 다시 읽어보고, 조형물 하나하나 사진도 더 남기고 싶다는 생각이 자연스럽게 들었네요.