LA의 맑은 하늘 아래 LA 메모리얼 콜리세움이 사람들로 꽉 찼던 날이었어요. 7만 명이 넘는 관중이 한꺼번에 숨을 고르고 있었고, 많은 팬들이 손흥민 유니폼과 메시 유니폼을 나란히 들고 있었죠. 유럽에서만 보던 꿈의 맞대결이 미국 땅에서 열리는 순간이라서 현지 분위기도 아주 뜨거웠습니다. 토트넘 시절부터 이어진 손흥민 행복축구 감성이 이제는 미국 무대에서 이어지고 있다는 기대감이 공기처럼 퍼져 있었어요. 특히 개막전이라는 점, 그리고 디펜딩 챔피언인 인터 마이애미와의 경기라는 점이 더해지면서, 단순한 한 경기 이상으로 느껴지는 밤이었네요.
손흥민 행복축구 시즌2라는 표현에는 지난 시즌에 이어 두 번째로 맞는 미국 생활의 여유와 자신감이 담겨 있어요. 첫 시즌 동안 손흥민은 빠른 적응으로 골과 도움을 쌓으면서 LAFC의 핵심 공격수로 자리를 잡았습니다. 잦은 이동과 빡빡한 일정 속에서도 항상 웃는 얼굴로 훈련장에 들어서는 모습이 화제가 되면서, 팬들은 그의 축구를 손흥민 행복축구라고 부르기 시작했어요. 시즌이 끝난 뒤에도 LA에 남아 개인 훈련을 이어가고, 팀 동료들과도 자주 어울리며 호흡을 맞췄습니다. 이런 꾸준한 준비 덕분에 시즌2 개막을 앞두고는 몸 상태와 컨디션이 모두 최고라는 평가가 나왔고, 북중미 대회 1차전에서는 1골 3도움으로 이미 폭발을 예고했죠. 이 흐름이 그대로 이어진 경기가 바로 인터 마이애미와의 MLS 개막전이었습니다.
인터 마이애미전은 손흥민과 메시가 세 번째로 만난 경기였지만, 미국 팬들에게는 손메대전이라는 별칭이 붙을 만큼 큰 관심을 받았어요. 경기 초반에는 양쪽 모두 조심스럽게 탐색전을 펼쳤고, 메시에게 공이 몰릴 때마다 관중석에서는 큰 환호가 터졌습니다. 하지만 전반이 끝나 가던 순간, 흐름이 완전히 바뀌었어요. 공격 지역에서 공을 따낸 LAFC가 빠르게 전진했고, 공이 손흥민 발밑으로 연결됐습니다. 손흥민은 수비 두 명 사이 좁은 틈을 노려 침착하게 패스를 찔러 줬고, 달려들던 다비드 마르티네스가 그대로 골로 마무리했어요. 이 장면이 바로 손흥민 행복축구 시즌2의 첫 도움 장면입니다. 평범한 내주기가 아니라, 속도와 방향을 동시에 살린 날카로운 패스였기 때문에 상대 수비는 방향을 바꾸지도 못했죠. 이 골을 시작으로 LAFC는 추가 골까지 몰아치며 3대 0으로 이겼고, 손흥민은 도움 1개에도 불구하고 평점 8.2점이라는 높은 점수를 받았습니다. 반면 메시가 공격 포인트 없이 조용했던 터라, 현지 매체들은 손흥민이 새 시즌 첫 손메대전에서 판정승을 거뒀다고 이야기했어요. 이런 흐름이 이어지면서 손흥민 행복축구라는 말이 미국에서도 더 많이 퍼지기 시작했습니다.
이 경기에서 재미있던 장면은 후반 막판에 나왔어요. 후반 43분, 손흥민이 교체 표시를 보고 천천히 걸어나오다가 벤치를 향해 아쉬운 표정을 지었던 순간입니다. 이미 팀이 크게 앞서고 있었지만, 그는 더 뛰고 싶어 했고 감독에게 살짝 불만을 드러내는 몸짓을 보였어요. 그렇다고 팀 분위기를 해치지는 않았고, 벤치에 앉은 뒤에는 바로 동료들을 응원하며 경기를 지켜봤습니다. 이 모습이 화면에 잡히면서, 많은 팬들이 승부욕과 웃음을 동시에 느꼈다고 하네요. 미국 주요 스포츠 채널과 인터넷 매체들은 손흥민의 활약을 앞다투어 다뤘습니다. 일부 매체는 메시는 침묵, 손흥민은 새로운 왕이라는 자극적인 제목을 걸기도 했고, 경기 평을 하면서도 손흥민 행복축구라는 표현을 그대로 가져와 쓰는 곳도 있었어요. 북중미 대회 1골 3도움에 이어 공식 경기 2경기 연속 공격 포인트를 올린 점, 디펜딩 챔피언을 상대로 완승을 이끈 점이 더해지면서, 시즌 초반 MVP 후보라는 말까지 나왔습니다. 관중석에서는 경기 후에도 손흥민 이름을 부르는 함성이 이어졌고, LAFC 홈 개막전 표를 서둘러 구하려는 팬들이 늘어나는 등 반응이 정말 뜨거웠어요. 이렇게 손흥민 행복축구 시즌2는 결과와 내용, 분위기까지 모두 잡으며 화려하게 출발했습니다.
LAFC와 인터 마이애미의 개막전은 메시와의 맞대결 속에서 손흥민 행복축구 시즌2의 시작을 알린 경기였어요. 전반 종료 직전 나온 날카로운 패스로 시즌 첫 도움을 기록했고, 팀은 3대 0 완승을 거두며 디펜딩 챔피언을 눌렀습니다. 북중미 대회에 이어 2경기 연속 공격 포인트를 이어간 만큼, 앞으로 MLS 무대에서 보여 줄 손흥민의 행복한 축구가 얼마나 더 폭발할지 지켜보는 재미가 더해졌네요.
