이범호 감독의 최후통첩 지금 주목받는 이유는?

이범호 최후통첩은 2026년 2월 24일, 일본 오키나와 가데나 구장에서 터졌어요. 한국 대표팀과 연습경기에서 3점밖에 내지 못하고 6점을 내주며 졌을 때였죠. 경기 뒤 이범호 감독은 선수들을 그냥 클럽하우스로 돌려보내지 않았어요. 마운드에 전원을 세우고 약 10분 동안 강하게 말을 이었어요. 핵심은 하나였어요. 절실하지 않으면 당장 뺀다는 것, 연습경기든 시범경기든 1군이든 이름값으로 버티는 자리는 없다는 것이었어요. 특히 이범호 최후통첩 속에서 젊은 선수들이 더 크게 지적을 받았어요. 외국인 타자들은 몸을 던지며 뛰는데, 정작 1군을 아직 못 굳힌 선수들이 느슨해 보였다는 말이 나왔죠. 감독 입장에서는 캠프 초반부터 이런 태도가 보이면, 시즌 들어가서 더 흐트러질 거라고 본 거예요.

우승 뒤 8위, 그리고 다시 시작된 긴장감

이범호 최후통첩이 더 크게 다가오는 이유는 바로 지난 두 시즌 흐름 때문이에요. 2024년에 통합 우승을 맛본 KIA는 2025년에 8위까지 떨어졌어요. 거의 같은 얼굴인데 완전 다른 팀이 된 느낌이었죠. 상대 팀들이 KIA를 연구하면서 공략법을 찾은 사이, KIA 선수단은 어딘가 익숙함에 젖어 있었다는 말도 많았어요. 이범호 감독도 인터뷰에서 자신이 부족했다고 말할 만큼 마음에 남는 시즌이었죠. 그런 뒤 맞이한 2026시즌은 단순히 다시 해보자는 정도가 아니라, 성적을 꼭 내야 하는 시즌이에요. 감독 계약 기간 안에 다시 강팀이라는 말을 들어야 하고, 프런트와 팬들도 그걸 기대하고 있죠. 게다가 박찬호, 최형우 같은 중심 선수들이 빠져나가면서 전력 공백까지 커졌어요. 외부에서 데려온 선수는 제한적이라, 결국 안에서 답을 찾아야 해요. 젊은 야수들이 치고 올라와 주지 못하면 그대로 힘 빠진 팀이 되기 때문에, 캠프 초반부터 강한 말이 나올 수밖에 없었어요.

형님 리더십에서 경고 리더십으로

데뷔 시즌부터 이범호 감독은 선수들과 대화를 많이 하고, 실수를 해도 먼저 감싸 주는 편이었어요. 그래서 붙은 별명이 형님 리더십이죠. 그런데 이범호 최후통첩이 알려지면서 팬들은 리더십이 완전히 한 단계 바뀌고 있다고 느끼고 있어요. 더 이상 좋은 말만 해줄 수 있는 시기가 아니라는 판단이 선 거예요. 이번 경고에서 특히 눈에 띈 부분은, 가능성 높은 유망주라고 해서 봐주지 않겠다는 점이에요. 이름이 알려져 있든, 예전 성적이 좋았든, 지금 간절함이 안 보이면 1군 엔트리에서 제외하겠다고 못 박았어요. 외국인 선수들을 예로 든 것도 같은 맥락이에요. 이미 자리가 보장된 듯한 선수들보다, 오히려 계약 기간이 짧은 외국인들이 더 몸을 던진다는 건 팀 분위기상 위험 신호거든요. 이범호 최후통첩이 단순한 버럭이 아니라, 앞으로 팀을 고정 멤버 중심이 아닌 경쟁 구도로 끌고 가겠다는 선언처럼 들리는 이유가 여기 있어요.

이범호 최후통첩은 결국 KIA가 2026시즌을 어떤 얼굴로 치를지 미리 드러낸 장면처럼 느껴져요. 통합 우승의 기억과 8위의 아쉬움, 빠져나간 중심 선수들, 그리고 한승연·이호연·김민규 같은 새 얼굴들의 이름이 모두 이 한 번의 경고 속에 겹쳐져 있네요. 간절함이 기준이라는 단순한 원칙을 앞세운 만큼, 캠프와 시즌에서 누가 진짜 1군에 남을지는 이제 성적과 태도로 가려질 거예요. 이범호 최후통첩이 말로만 끝날지, 실제 전력 변화로 이어질지 지켜볼 재미가 충분해 보입니다.