춥던 공기가 서서히 풀리는 2월쯤이 되면 장 보러 갔다가도 한 번 더 눈길이 가는 채소가 있어요. 잔뿌리가 동글동글 매달린 봄나물, 바로 냉이입니다. 쌀쌀한 바람이 아직 남아 있는데도 사람들 장바구니에는 냉이가 꼭 들어가 있더라고요. 특히 집밥 좋아하는 분들 사이에서는 된장국보다 더 많이 찾는 게 바로 냉이무침이에요. 손이 많이 가지 않으면서도 향은 확실하고, 밥 한 그릇 뚝딱 비우게 만드는 힘이 있어서 그런가 봐요. 한겨울 내내 무겁게 쌓였던 피로와 답답한 입맛이 이 한 접시로 풀리는 느낌이라 요즘 더 인기가 높아졌네요.
냉이는 겨울을 땅속에서 버티고 나와서 그런지 2월과 3월에 향이 가장 진해요. 이때 캔 냉이는 잎도 부드럽고 뿌리도 살이 통통해 냉이무침에 딱 알맞습니다. 냉이는 봄 인삼이라고 부를 만큼 힘을 북돋는 데 좋은데요, 단백질과 비타민이 골고루 들어 있고 특히 비타민 B1과 C가 풍부해 피곤함을 덜어 주는 데 도움을 줘요. 겨울 동안 집에만 있다가 갑자기 졸리고 나른해지는 봄날, 나물 반찬 하나로 기운을 챙길 수 있다는 점이 매력입니다. 또 냉이에는 몸에서 쓸데없는 찌꺼기를 내보내는 데 도움을 주는 성분이 많아서, 속이 더부룩할 때 냉이무침 한 접시만 있어도 밥이 한결 편하게 넘어가는 느낌을 받게 돼요.
냉이무침이 인기 있는 가장 큰 이유는 재료만 있으면 5분 만에도 만들 수 있을 만큼 간단해서예요. 먼저 냉이는 흙이 많으니 찬물에 10분 정도 담가서 흙을 불려 주세요. 그다음 흐르는 물에 여러 번 씻어 주고, 뿌리와 줄기 사이에 검게 낀 부분이 있으면 칼끝으로 살짝 긁어 내면 깔끔해집니다. 누런 잎만 떼어 내고 나머지는 그대로 두면 돼요. 물이 넉넉히 끓으면 소금을 조금 넣고 손질한 냉이를 넣어 1분 정도만 짧게 데쳐 주세요. 너무 오래 데치면 질겨지고 향이 날아가요. 데친 냉이는 찬물에 헹궈 식힌 뒤 손으로 살살 짜 물기를 빼 줍니다. 이제 볼에 냉이를 담고 된장 반 숟가락, 고추장 반 숟가락, 다진 마늘 반 숟가락, 매실액 한 숟가락, 참기름 한 숟가락을 넣어 조물조물 무치면 기본 냉이무침이 완성돼요. 마지막에 통깨를 듬뿍 뿌려 주면 밥 반찬으로도 좋고, 그대로 비빔밥으로도 즐기기 좋은 한 접시가 됩니다.
냉이무침은 가볍게 먹어도 든든한 나물 반찬이라 다이어트 중인 분들에게도 사랑받고 있어요. 나물 중에서도 단백질 함량이 꽤 높은 편이라 단순히 풀 먹는 느낌이 아니라, 밥 양을 줄여도 허기가 덜한 편입니다. 또 냉이에는 콜레스테롤을 낮추는 데 도움을 줄 수 있는 성분이 있어 기름진 음식을 줄이고 싶은 분들에게 잘 맞아요. 흰쌀밥 대신 잡곡밥에 냉이무침을 듬뿍 올리고 계란 반숙 하나만 곁들여도 한 끼 식사로 손색이 없어요. 속이 무겁지 않으면서도 포만감은 오래가니 늦은 밤 야식이 생각날 때도 냉이무침 비빔밥으로 대신해 보면 좋습니다. 무엇보다 손질해 두면 냉장고에서 이틀 정도는 맛이 유지돼서, 주말에 넉넉히 만들어 두고 바쁜 평일에 꺼내 먹기에도 참 편하네요.
요즘 냉이무침이 주목받는 이유는 그저 봄나물이라서가 아니라, 피로한 몸에 힘을 더해 주고 입맛을 살려 주면서도 만들기는 간단하기 때문인 것 같아요. 짧은 시간 데치고 무치기만 해도 향과 맛, 영양까지 한 번에 챙길 수 있어 계절 밥상에 잘 어울리네요. 집에 냉이가 있다면 이번에는 된장국 대신 향긋한 냉이무침으로 밥상을 채워 보시는 것도 좋겠습니다.
