에버랜드 사파리를 다시 찾아간 건, 최근에 올라온 실시간 반응들 때문에 호기심이 너무 커졌기 때문이에요. 예전엔 버스 타고 한 번 쭉 도는 정도라 생각했는데, 올해 리뉴얼 소식이랑 워킹 사파리 이야기가 계속 보이더라고요. 특히 아이랑 같이 가면 반응이 다르다길래, 직접 보고 느낀 걸 기록해 두고 싶었어요. 입구에서부터 사파리월드 운휴 안내판을 보니 약간 허탈했지만, 대신 로스트밸리 워킹 사파리라는 문구가 눈에 확 들어왔습니다. 평소라면 그냥 차량 코스로만 지나갔을 공간을 걸어서 들어간다니, 설렘과 걱정이 같이 밀려왔어요. 과연 말로만 듣던 에버랜드 사파리가 정말 달라졌을까 하는 마음으로 발걸음을 옮겼습니다.
먼저 기존 에버랜드 사파리의 중심이었던 사파리월드는 2026년 3월 현재 공사 중이라 실제 탑승은 불가능했어요. 맹수 사파리를 기대하고 온 사람들 반응은 대부분 "아쉽다"와 "리뉴얼 오픈하면 다시 온다"로 나뉘었네요. 안내판에는 동물 복지랑 생태 환경 개선을 위한 공사라고 적혀 있어서, 괜히 기다려 보자 하는 마음이 들기도 했습니다. 직원분 말로는 4월쯤 다시 문을 열 예정이라 했는데, 정확한 날짜는 아직 유동적이라고 해요. 대신 같은 구역 근처에서 나이트사파리 트램 이야기가 계속 들리더라고요. 예전에 이용했을 땐 밤 8시쯤부터 약 20분 정도 운행했고, 에버랜드 앱이나 현장 구매로 예약하는 구조였어요. 낮에는 맹수들이 거의 누워만 있어서 "눕방" 보는 느낌이었다면, 밤에는 눈빛이 확 살아나서 에버랜드 사파리가 같은 장소 맞나 싶을 정도로 분위기가 달라졌던 기억이 다시 떠올랐습니다.
이번 방문의 하이라이트는 단연 로스트밸리 워킹 사파리였어요. 위치는 주토피아 존 안쪽 로스트밸리 구역이고, 2월 26일부터 3월 31일까지 한 달간 한시 운영 중입니다. 이용 방식은 에버랜드 사파리답게 거창한 예약 없이 현장 줄서기였는데, 조기 마감될 수 있다는 말에 오전부터 슬슬 줄이 늘기 시작하더라고요. 제가 들어간 시간은 주말 오후 2시 반쯤, 대기는 약 30분 정도였고요. 워킹 구간은 약 1km라서 생각보다 꽤 걸어야 했어요. 운동화 필수, 아직 바람이 차가워서 윗도리 챙겨간 게 정말 다행이었습니다. 안쪽으로 들어가니 "기린이랑 눈 마주쳤다"는 후기가 왜 이렇게 많았는지 바로 알겠더라고요. 유리창 하나 사이에 두고 기린이 고개를 쭉 내밀고 풀을 먹는데, 아이들뿐 아니라 어른들도 전부 핸드폰 꺼내서 촬영 모드였어요. 사육사분들이 중간중간 서 있으면서 동물 소개랑 멸종 위기 이야기까지 들려주는데, 설명이 어렵지 않아서 초등학생 아이도 고개 끄덕이며 듣는 모습이 꽤 인상적이었습니다. 무엇보다 3월 한 달간 무료 운영이라, "이 정도면 에버랜드 사파리 최고 혜자 코스"라는 말에 고개가 절로 끄덕여졌어요.
운영 시간은 에버랜드 개장 시간에 맞춰 오전부터 시작하지만, 워킹 사파리 특성상 인원 제한이 있어요. 경험상 점심 직후 1시에서 3시 사이가 가장 붐볐고, 오전 11시 이전이나 해 지기 전 애매한 시간대가 비교적 한산했어요. 에버랜드 앱에서 에버랜드 사파리 대기 시간은 따로 찍히지 않고, 현장 입구에 예상 시간이 적혀 있는 정도라 입장 전에 꼭 한 번 들러서 체크하는 게 좋아요. 만 13세 미만 아이는 보호자 동반 필수라 가족 단위가 특히 많았고, 유모차는 입구에 세워 두고 들어가야 해서 아기와 함께라면 안고 걷는 걸 각오해야 했습니다. 그래도 사방에서 들려오는 실시간 반응이 꽤 웃겼어요. "무료라길래 그냥 들어왔는데 퀄리티 미쳤다", "기린 다리 진짜 길어" 같은 감탄이 여기저기서 터졌어요. 예전에 에버랜드 사파리를 버스 안에서만 봤을 땐 살짝 멀게 느껴졌는데, 직접 걸으면서 동물과 눈높이를 맞추다 보니 아이가 금세 집중하더라고요. 초등학생 아이 기준으로는 무리 없는 거리였지만, 중간중간 벤치가 많지 않아서 할머니, 할아버지와 함께라면 속도를 조금 천천히 잡는 게 좋겠다는 생각도 들었습니다.
이번 방문은 맹수 사파리를 직접 타보지는 못했지만, 워킹 사파리 덕분에 에버랜드 사파리를 완전히 새로 본 느낌이었어요. 공사 끝나고 리뉴얼된 사파리월드와 나이트사파리까지 다시 열리면 꼭 한 번 더 오고 싶고, 3월 안에 한 번쯤은 워킹 사파리만 따로 다시 들러도 좋겠다 싶을 만큼 만족스러운 하루였네요.
