입춘 지나고 시장에 가 보면 늘 같은 자리에 서 있는 배추 대신, 땅에 납작하게 붙어 있는 작고 통통한 봄동이 눈에 들어오죠. 겉보기에는 배추랑 비슷해 보이는데, 가격은 조금 더 비싸고 파는 기간도 짧아서 괜히 더 신경 쓰이게 됩니다. 특히 봄비 내리는 날이면 집집마다 부침 냄새가 솔솔 나는데, 요즘엔 파전 대신 봄동전이 그 자리를 차지하는 느낌이에요. 한 번만 해 먹어 본 사람들은 비 오는 날이면 자동으로 봄동부터 찾게 된다고들 하더라고요.
봄동이 사랑받는 가장 큰 이유는 일반 배추보다 영양이 훨씬 풍부해서예요. 같은 양을 먹어도 베타카로틴이 몇 배나 많고, 비타민 C도 듬뿍 들어 있어 겨울 내내 떨어진 면역력 챙기기에 딱 좋습니다. 몸이 피곤하고 입맛이 없을 때 봄동 겉절이 한 접시만 먹어도 밥이 술술 들어간다는 말이 괜히 나온 게 아니에요. 또 봄동은 잎이 둥글게 말리지 않고 옆으로 퍼져 자라서 햇빛을 많이 받다 보니 단맛이 진하고, 씹었을 때 아삭한데도 질기지 않아 아이들도 잘 먹습니다. 제철도 1월에서 3월 사이로 짧아서, 지금 시기를 놓치면 다시 만나려면 1년을 기다려야 해요. 이런 희소성이 봄동배추요리에 더 큰 매력을 더해 줍니다.
봄동전이 쉬워 보이지만, 막상 해 보면 질기거나 퍼지거나 기름만 먹고 눅눅해지는 실수가 자주 나오죠. 먼저 봄동은 밑동을 잘라 겉잎을 한두 장 떼고, 흐르는 찬물에 여러 번 헹궈 흙을 깨끗이 빼 주세요. 통째로 부칠 거라면 뒤집어서 줄기 쪽에 십자로 칼집을 넣고, 칼등으로 두드려 줄기를 살짝 눌러 주면 부칠 때 뒤집기 쉽고 덜 질겨요. 채 썰어서 부치는 봄동배추요리는 밑동만 잘라낸 뒤 가늘게 썰어 물기를 꼭 짜 주세요. 반죽은 부침가루와 튀김가루를 2대1 정도로 섞고, 물을 넣어 걸쭉한 요구르트 정도가 되게 풀어 줍니다. 여기에 소금 대신 액젓이나 참치액을 아주 조금 넣으면 깊은 맛이 살아나요. 팬은 충분히 달군 뒤 기름을 넉넉히 두르고 중간보다 약간 센 불에서 빠르게 부쳐야 바삭함이 오래 가요.
기본 봄동전이 익숙해졌다면 재료를 조금만 더해 색다르게 즐길 수 있어요. 채 썬 봄동에 잘게 썬 문어나 오징어를 섞으면 쫄깃한 식감이 더해져 술안주로도 딱입니다. 맵게 먹고 싶다면 반죽 위에 청양고추 송송 썰어 올리고, 빨간색을 더하고 싶다면 홍고추를 얇게 올려서 색을 내면 보기에도 멋진 봄동배추요리가 돼요. 겉절이는 더 간단합니다. 한입 크기로 썬 봄동에 고춧가루, 다진 마늘, 액젓, 매실액이나 설탕, 잘게 썬 쪽파를 넣고 조물조물 무쳐 주기만 하면 끝이에요. 참기름과 통깨는 먹기 직전에 넣어야 향이 날아가지 않습니다. 남은 봄동으로는 된장국을 끓이거나, 밥 위에 올리고 계란과 함께 비벼 먹는 간단한 봄동배추요리도 좋습니다. 같은 재료를 써도 전, 겉절이, 국으로 돌려가며 쓰면 한 통 사와도 지겹지 않게 끝까지 맛있게 먹을 수 있어요.
봄동은 짧은 기간만 만나 볼 수 있지만, 영양이 풍부하고 손질이 간단해서 바쁜 날에도 쉽게 활용하기 좋은 식재료입니다. 전으로 부치면 고소한 향과 달큰한 맛 덕분에 아이부터 어른까지 함께 숟가락을 놓지 못하게 되네요. 겉절이와 국으로 이어지는 여러 봄동배추요리를 알면 제철이 끝나기 전까지 한 포기도 남김없이 맛있게 즐길 수 있습니다.
