불판 위에서 고기가 지글지글 익기 시작하면 한 손은 집게를 잡고, 다른 한 손은 자연스럽게 컵을 찾게 돼요. 고기에서 나오는 기름 냄새는 좋은데, 몇 점만 먹어도 입 안이 금방 무거워지죠. 이때 얼음 동동 넣은 펩시콜라 제로 한 모금 마시면 이상하게 다시 처음처럼 개운하게 고기가 넘어가요. 요즘은 친구들이랑 고기 약속을 잡을 때도, 술이든 밥이든 일단 펩시콜라 제로부터 냉장고에 있는지 먼저 확인하게 되네요.
펩시콜라 제로는 이름 그대로 설탕을 쓰지 않고 단맛을 낸 콜라예요. 대신 수크랄로스랑 아세설팜칼륨 같은 감미료를 써서 칼로리는 거의 0에 가깝지만 혀에는 분명 콜라다운 단맛이 느껴지죠. 특히 라임향이 들어간 제품은 기름진 고기와 만났을 때 진가가 나와요. 거칠게 톡 쏘는 탄산이 고기 한 점 먹고 난 뒤 입 안에 남은 기름기를 먼저 툭 쳐내고, 바로 뒤에 따라오는 시원한 라임 향이 느끼함을 싹 덮어줘요. 그래서 삼겹살이든 닭강정이든 몇 점을 연달아 먹어도 질리지 않고 계속 손이 가게 됩니다. 제로 칼로리라서 배는 빵빵한데 머릿속에서는 괜찮다고 자기 합리화까지 도와줘서, 술 대신 펩시콜라 제로만 옆에 두고 고기 먹는 사람도 점점 늘고 있어요.
펩시콜라 제로는 칼로리 부담이 거의 없어서 다이어트 중에도 찾게 되는 음료지만, 그렇다고 하루 종일 들이키는 건 좋지 않아요. 탄산이 강해서 위가 예민한 분들은 배가 더부룩해지거나 속이 살짝 더부룩할 수 있거든요. 또 인공 감미료가 들어 있어서 너무 많이 마시면 달달한 맛에만 입맛이 길들여질 수도 있어요. 그래서 고기 먹을 때 한두 잔, 야식 먹을 때 한 병 정도 같이 곁들이는 정도가 딱 좋습니다. 대신 이왕 마실 거면 아주 차갑게 즐기는 게 좋아요. 펩시콜라 제로를 냉장고 맨 안쪽에 넣어 두었다가, 먹기 직전에 꺼내 얼음 넣은 컵에 따르면 탄산이 훨씬 더 시원하게 느껴져요. 병째로 마실 때보다 컵에 따라서 먹으면 끝까지 기포가 살아 있어 고기 굽는 동안 내내 청량한 맛을 유지하기 쉽습니다.
고기 먹는 날마다 펩시콜라 제로를 편의점에서 한 병씩 사면 가격이 꽤 올라가요. 그래서 자주 먹는 분들은 아예 500ml짜리 페트로 박스째 두고 마시는 경우가 많아요. 밖에서 사 먹으면 한 병에 2000원 안팎이지만, 온라인에서 묶음으로 사 두면 한 병당 가격이 훨씬 내려가서 부담이 적어요. 고기 굽는 날뿐 아니라 치킨, 피자, 햄버거 먹을 때도 똑같이 꺼내 마실 수 있어서 활용도도 높고요. 캔은 한 번에 비우기 좋다는 장점이 있지만, 집에서 천천히 마시는 편이라면 페트병이 더 편할 때도 많아요. 냉장고 옆 칸에 펩시콜라 제로를 한 줄로 세워 두고, 고기 굽기 전에 미리 몇 병만 더 시원한 칸으로 옮겨 두면 친구들이 와도 당황할 일이 없어요. 요즘은 술보다 제로 음료를 찾는 친구들도 많아서, 고기와 함께 펩시콜라 제로가 없으면 곤란하다는 말이 진짜 농담 같지 않네요.
고기에서 올라오는 기름 냄새가 살짝 부담스러워질 때 펩시콜라 제로는 입안을 다시 가볍게 만들어 주는 역할을 해요. 설탕 대신 감미료를 써서 칼로리는 낮추고, 강한 탄산과 라임 향으로 고기의 느끼함을 덜어 주기 때문에 고기 한 점, 콜라 한 모금이 자연스럽게 이어지네요. 집에 미리 펩시콜라 제로를 채워 두면 고기 파티를 열 때도 준비가 훨씬 수월해져서, 요즘은 냉장고 기본템으로 자리 잡은 느낌입니다.
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