화엄사 홍매화 누가 시작했을까

화엄사 홍매화가 있는 곳은 전남 구례 지리산 자락, 화엄사 각황전 오른편 자그마한 뜰이에요. 내비에 화엄사 찍고 올라가면 매표소 대신 주차장 안내만 있고, 입장료는 따로 받지 않았습니다. 방문 시간은 보통 해가 떠 있을 때 열려 있어서 저는 오전 10시쯤 도착했는데, 이 시간대가 제일 한가롭고 사진 찍기도 좋았어요. 안내문을 읽어보니 이 홍매화는 조선 숙종 때 고승 계파선사가 각황전을 다시 지은 걸 기념해서 직접 심었다고 하네요. 그러니 지금 나이로 치면 300살이 훌쩍 넘은 셈이죠. 꽃빛이 검붉어서 부처님의 몸빛을 닮았다며 장륙화라고도 불렀다는데, 그런 이야기를 알고 보니 아직 봉오리뿐인데도 괜히 더 경건해졌어요.

각황전과 어울린 화엄사 홍매화 풍경

계단 몇 개만 오르면 바로 각황전이 눈앞에 딱 나타납니다. 대웅전보다도 먼저 시선이 가는, 낮지만 묵직한 그 건물 앞마당 오른쪽에 사람들이 동그랗게 모여 있는 곳이 바로 화엄사 홍매화 자리예요. 나무 자체는 키가 아주 크진 않은데, 줄기가 옆으로 굽이굽이 휘어져 있어서 세월이 몸에 그대로 새겨진 느낌이었어요. 가지마다 검붉은 봉오리가 콩알처럼 매달려 있었는데, 손으로 살짝 건들면 당장이라도 터질 것 같은 충만한 느낌이 들었습니다. 꽃이 만개했다면 각황전 낡은 단청 색과 홍매화 붉은빛, 회색 석등이 한 프레임에 들어오면서 정말 장관이었을 것 같아요. 올해 개화는 예년보다 빨랐다고 하는데, 실제로는 3월 중순쯤부터 하나둘 피기 시작해서 하순에 절정이라 하니, 저는 살짝 성급하게 올라간 셈이네요.

봄날 화엄사 홍매화 보러 가기 좋은 시간과 동선

화엄사 주차장은 사찰 바로 아래까지 차로 들어갈 수 있어서 생각보다 동선이 편해요. 성수기에는 주차 대기가 좀 생긴다지만, 저는 평일 낮에 가서 5분도 안 기다리고 바로 가까운 곳에 댈 수 있었습니다. 주차장 기준으로 오른쪽 문으로 들어가면 대웅전이 먼저 나오고, 왼쪽 길을 따라가면 일주문과 함께 천천히 경내를 둘러보는 코스예요. 저는 대웅전 쪽으로 들어가서 위에서 아래로 내려오는 순서로 걸었습니다. 화엄사 홍매화만 보고 돌아가기에는 아쉬워서, 국보로 지정된 각황전 안도 잠깐 들여다보고, 석등 복원 설명판도 찬찬히 읽어봤어요. 요즘은 홍매화 사진 공모전도 열려서 주말 오후에는 사진 동호회 분들이 특히 많다고 하더라고요. 인파를 피해서 조용한 분위기를 느끼고 싶다면 오전 9시에서 11시 사이를 추천하고, 붐비더라도 활기 있는 풍경을 좋아한다면 꽃이 절정일 때 토요일 점심 이후가 딱 맞을 것 같았어요.

아쉽게도 제가 간 날은 화엄사 홍매화가 막 피려고 준비만 하던 시기였지만, 오히려 그래서 나무의 모양과 각황전, 지붕 끝선까지 더 또렷하게 볼 수 있었던 것 같아요. 다음에는 꼭 3월 하순쯤 다시 가서, 300년 전 계파선사가 심어둔 그 붉은 꽃이 활짝 핀 모습을 제대로 마주해 보고 싶습니다.