후쿠오카 여행을 올 때마다 후쿠오카 라멘만 몇 그릇을 먹는지 모른다. 이번에는 돈코츠 대신 꼭 츠케멘을 먹어보자고 마음먹었고, 그렇게 찾은 곳이 텐진 라멘 성지라고 불리는 멘야카네토라 텐진 본점이다. 텐진미나미역에서 골목으로 몇 분 들어가니 검은 외벽과 커다란 등이 딱 보이는데, 냄새도 맡기 전에 이미 설렌다. 점심 피크를 살짝 지난 오후에 도착했는데도 줄이 길게 늘어서 있어 후쿠오카 라멘 인기의 위력을 다시 느낀다.
가게 앞 메뉴판을 보자마자 왜 이곳이 츠케멘 맛집인지 느낌이 온다. 대표 메뉴는 농후 츠케멘으로, 돈코츠 국물에 생선 가루와 가쓰오부시를 잔뜩 넣어 걸쭉하게 끓여낸다. 평일 10시부터 22시, 주말은 9시 45분부터 22시까지 쉬지 않고 영업한다. 예약은 안 되고, 줄은 매장 옆 골목을 따라 서면 된다. 나는 토요일 낮에 줄을 섰고, 대기 시간은 약 45분 정도였다. 면 양은 200g, 300g, 400g까지 선택 가능하지만 가격은 거의 같아서 200g만 시켜도 충분히 배가 부르다. 매운 단계도 고를 수 있는데, 보통 라면 수준의 매운맛을 원하면 2단계 정도가 딱 맞다.
입구 키오스크에서 미리 계산을 끝내고 안으로 들어가면 ㄱ자 다찌 좌석이 빼곡하다. 텐진 라멘 가게답게 공간이 넓지는 않지만, 각 자리마다 가림막이 있어 혼자 와도 편하게 먹을 수 있다. 물은 셀프로 따르는 차가운 물이고, 앞에는 마늘, 고춧가루, 식초, 후추가 깔끔하게 놓여 있다. 덕분에 후쿠오카 라멘 특유의 진한 맛을 취향에 맞게 조절할 수 있다. 직원들은 빠르게 움직이지만 친절하고, 주문한 면이 3분도 안 돼 바로 나와 회전율이 좋은 편이라 기다린 보람이 있다.
나는 기본 농후 츠케멘에 반숙란이 올라가는 버전, 일행은 매운 츠케멘을 골랐다. 굵은 면은 거의 우동처럼 통통하지만 탄력이 좋아 한 젓가락 집었을 때 묵직하게 느껴진다. 찍어 먹는 국물은 한 숟가락만 떠먹어도 돼지뼈의 고소함과 생선 가루의 향이 동시에 올라와, 지금까지 먹어본 후쿠오카 라멘과 완전히 다른 맛을 낸다. 매운 버전은 고추기름과 매운 가루가 더해져 뒷맛이 톡 쏘는데, 너무 자극적이지 않고 느끼함만 깔끔하게 잡아준다. 면을 절반쯤 비웠을 때 테이블에 있는 마늘과 식초를 살짝 넣으니 감칠맛이 한 번 더 살아난다. 마무리는 따뜻한 육수인 스프와리를 부어 살짝 희석해 국처럼 마셨는데, 하루 종일 걷느라 지친 몸이 확 풀리는 느낌이라 후쿠오카 라멘 여행의 첫 끼로 딱 맞는다.
돈코츠 일변도인 줄 알았던 후쿠오카 라멘 사이에서 멘야카네토라는 확실히 기억에 남는 텐진 라멘 집이다. 국물이 다소 무겁고 웨이팅이 길다는 아쉬움이 있지만, 굵은 면과 해물 풍미 진한 국물 조합 덕분에 다음에 후쿠오카를 오면 다시 줄을 설 것 같다.
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