밴프 여행을 준비하면서 제일 기대했던 건 사실 눈 덮인 산과 호수였는데, 막판에 일정이 빡빡해지니까 몸이 금방 지치더라고요. 그래서 마지막 날은 꼭 밴프 온천에서 푹 쉬고 오자고 마음먹었어요. 다들 말하는 밴프 온천 하면 떠오르는 곳이 Banff Upper Hot Springs라 자연스럽게 거기를 생각했는데, 막상 찾아보니 겨울에는 휴장이라 문을 안 연다는 걸 알고 살짝 멘붕이 왔습니다. 이미 밴프 여행 일정은 꽉 채워둔 상태라 대안을 찾기가 쉽지 않았는데, 렌터카가 있다는 걸 떠올리고 현지인 추천 온천을 찾아보기 시작했어요. 그렇게 우연히 발견한 곳이 Radium Hot Springs였고, ‘차로 좀 멀어도 한번 가보자’는 마음으로 방향을 틀었습니다.
Radium Hot Springs는 밴프에서 차로 약 1시간 30분 정도 걸려요. 솔직히 처음 지도만 봤을 땐 ‘이걸 굳이 가야 하나’ 싶었는데, 밴프 온천 추천 글들 사이에서 현지인들이 주말마다 찾는다고 해서 고민이 싹 사라졌습니다. 쿠트니 국립공원 안에 있어서 가는 길 자체가 드라이브 코스이고, 도착하면 커다란 절벽 아래에 길게 뻗은 노천 풀장이 딱 보여요. 운영 시간은 대체로 아침 9시쯤부터 저녁까지 여는데, 계절마다 조금씩 바뀌니 가시기 전에 한 번은 꼭 확인하는 게 좋습니다. 저는 오후 늦게 들어갔는데, 햇빛이 산 뒤로 살짝 넘어가는 시간이어서 물 안개랑 노을이 섞이는 분위기가 정말 고요했어요.
입장료는 생각보다 부담 없고, 수영복이나 타월이 없어도 현장에서 대여가 가능해요. 관광버스 단체가 잔뜩 내려주는 어퍼 핫 스프링스랑 다르게 이곳은 영어 말고는 거의 들리지 않을 정도로 현지 가족들이 많았고, 아시아 여행자는 저희만 보일 정도였어요. 그래서인지 밴프 온천이라기보다 시골 동네 온천에 놀러 온 기분이더라고요. 큰 풀 하나에 따뜻한 핫풀, 조금 더 시원한 쿨풀이 나뉘어 있어서 오래 있어도 지치지 않았고, 물 속에서 고개만 돌리면 사방이 산이라 마치 거대한 노천탕 안에 들어와 있는 느낌이었습니다. 밴프 여행 온천을 찾는다면 사람 많은 곳 대신 이런 곳에 하루쯤 투자할 만해요.
Radium Hot Springs가 더 특별했던 건 조용함뿐만이 아니었어요. 이곳은 예전에 올림픽 봉화가 지나간 적이 있는 역사적인 장소라 작은 기념 표지들도 눈에 들어왔고, 쉬는 공간도 잘 정리되어 있어서 온천과 산책을 번갈아 즐기기 좋았습니다. 무엇보다 인상적이었던 건 온천을 즐기다 보니 저 멀리 사슴 몇 마리가 천천히 걸어가는 모습이 보인 거예요. 사람들이 아무도 소리 지르지 않고 그냥 조용히 지켜보는 분위기가 참 인상 깊었어요. 밴프 온천 중에서도 이렇게 자연과 가까이 붙어 있는 곳은 흔치 않은데, 렌트카로 움직이는 밴프 여행이라면 레이크 루이스 구경하고 돌아가는 길에 살짝 우회해서 들르기 딱 좋습니다.
어퍼 핫 스프링스 대신 찾은 Radium Hot Springs는 제 밴프 온천 경험을 완전히 다시 쓰게 해준 곳이라 꽤 만족스러웠어요. 다음에 또 밴프 여행을 간다면 하루쯤은 다시 이 조용한 현지인 추천 온천에 들러 천천히 몸을 데우고 나올 것 같네요.
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