무대 위에서 머리부터 발끝까지 반짝이는 노란색 이미지를 떠올리면 자연스럽게 한 사람이 떠오르죠. 데뷔 때부터 지금까지 또렷한 색을 유지하면서도 매번 다른 얼굴을 보여 주는 가수가 바로 최예나입니다. 어린 시절부터 방송에 나오기 위해 연습실과 집을 오가며 보내야 했던 시간, 여러 오디션을 거치며 쌓인 경험이 지금의 단단한 모습을 만드는 바탕이 되었어요. 힘들었던 가족 이야기도 숨기지 않고 솔직하게 나누면서, 밝은 웃음 뒤에 있는 끈기도 함께 보여 주고 있네요. 이처럼 아이돌로 시작해 솔로 가수, 예능인, 공연 참가자로 활동 영역을 넓혀 가는 모습은 요즘 음악계를 좋아하는 사람들 사이에서 하나의 흐름처럼 받아들여지고 있습니다. 팬들뿐 아니라 방송 관계자들, 다른 가수들까지 함께 주목하는 이름이 점점 더 선명해지고 있어요.
최예나는 1999년 9월 29일 서울 강동구 길동에서 태어났습니다. 키는 162cm 안팎이고 소속사는 위에화엔터테인먼트예요. 어릴 때 몸이 약해 자주 병원에 다녔고, 집안 사정도 넉넉하지 않았다고 직접 말한 적이 있습니다. 그래도 무대에 서고 싶다는 마음 하나로 연습실에서 보낸 시간이 길었고, 이 시기에 쌓인 춤과 노래 실력이 나중에 큰 힘을 발휘했어요. 데뷔 전부터 방송 카메라와 친해져 있던 점도 눈에 띄는 부분입니다. 2017년 어린이 요리 프로그램에 출연해 밝은 진행과 장난기 많은 말투로 시청자들에게 먼저 눈도장을 찍었어요. 이때부터 이미 웃는 얼굴과 또렷한 말투, 친근한 리액션이 강한 인상으로 남아 있었고, 나중에 큰 무대에 서게 되었을 때도 전혀 긴장하지 않는 사람처럼 보이게 만들었죠. 자연스럽게 카메라를 대하는 태도는 지금까지 이어지는 큰 특징입니다.
본격적인 이름 알림은 서바이벌 프로그램 참가부터 시작됐습니다. 많은 연습생이 한 자리를 두고 겨루는 치열한 자리에서 최예나는 춤과 노래뿐 아니라 랩까지 소화하면서 올라운더 연습생으로 주목받았어요. 무대마다 표정이 풍부하고 동작이 깔끔해 보는 사람의 눈을 사로잡았고, 긴 방송 기간 동안 꾸준한 실력을 보여 주며 최종 4위로 걸그룹 아이즈원에 합류했습니다. 그룹 안에서는 주로 분위기를 살리는 에너지가 가득한 멤버로 알려졌습니다. 예능 담당이라고 불릴 만큼 말도 잘하고, 안무 연습 중에 멤버들을 웃게 만드는 순간도 많았죠. 동시에 센 느낌의 춤, 귀여운 콘셉트의 무대, 랩 파트까지 모두 맡을 수 있을 정도로 폭넓은 실력이 검증되며 팬층이 넓어졌어요. 이 시기에 쌓인 해외 공연 경험 덕분에 큰 무대에서도 여유를 잃지 않는 태도가 생겼고, 나중에 솔로 공연과 아시아 투어를 치를 때도 이런 경험이 든든한 바탕이 되었습니다.
프로젝트 그룹 활동이 끝난 뒤에도 최예나는 멈추지 않았습니다. 2022년 첫 솔로 앨범을 내며 홀로 무대 중앙을 책임지게 됐고, 여기서부터 본격적인 색깔 찾기가 시작됐어요. 여러 감정을 담으면서도 기본은 밝고 씩씩한 기운이 흐르는 노래들이 특징입니다. 귀여운 콘셉트에만 머무르지 않고 장난스럽다가도 가사 안에 있는 솔직한 마음을 또렷하게 드러내는 편이라, 팬들은 이를 두고 예나만의 분위기라는 뜻의 예나 코어라는 말을 자주 씁니다. 최근에는 네모네모, 착하다는 말이 제일 싫어 같은 노래로 사랑의 밀고 당기기나 속상한 마음을 통통 튀는 멜로디와 함께 들려주고 있어요. 예능 프로그램에서도 빠지지 않고 활약 중입니다. 눈치 빠른 리액션과 거침없는 게임 참여, 남을 챙기는 말투 덕분에 고정 출연 제안이 이어지고 있죠. 음악 방송, 팬과의 소규모 공연, 아시아 투어까지 이어지며 무대와 방송을 오가는 바쁜 하루를 보내고 있고, 물회를 좋아하는 모습 같은 사소한 취향도 자연스럽게 공개하면서 사람 냄새 나는 스타로 자리 잡고 있습니다. 이렇게 여러 모습을 동시에 보여 주면서도 중심에는 언제나 가수 최예나라는 이름이 또렷하게 남아 있어요.
지금까지 살펴본 것처럼 최예나는 아이즈원 시절을 거쳐 솔로 가수로 자리 잡으며 꾸준히 활동 범위를 넓히고 있습니다. 춤과 노래, 랩을 모두 소화하는 실력과 예능에서 드러나는 편안한 말투, 팬들과의 활발한 소통이 함께 어우러지고 있어요. 앞으로 나올 새 앨범과 공연에서도 이런 장점을 바탕으로 또 어떤 예나 코어를 펼칠지 기대할 수 있겠습니다.
