봉대산 불다람쥐 이건 꼭 알아야 해

봉대산 불다람쥐는 실제 동물이 아니라 한 사람의 별명입니다. 1994년부터 2011년까지 무려 17년 동안 울산 봉대산 일대에서 산불을 일으킨 연쇄 방화범을 가리키는 말이에요. 확인된 것만 96차례의 방화였고, 축구장 100개가 훨씬 넘는 넓은 산림이 잿더미가 됐습니다. 당시 정부는 이 사람을 잡기 위해 3억 원이라는 큰 현상금을 걸었고, 이 금액은 우리나라에서 세 손가락 안에 들 정도로 높은 수준이었어요. 이 정도면 봉대산 불다람쥐 사건이 어느 수준의 일인지 감이 오실 거예요. 단순한 한두 번의 사고가 아니라, 수많은 주민이 10년이 넘는 시간 동안 이유도 모른 채 두려움 속에서 지낸 사건이었습니다.

왜 봉대산 불다람쥐라 불렸을까

이 사람에게 봉대산 불다람쥐라는 별명이 붙은 데에는 이유가 분명했어요. 먼저 산 지형에 유난히 밝았고, 산과 산을 잇는 등산로와 샛길을 누구보다 잘 알고 있었습니다. 불을 지른 뒤 단속반이 도착하기도 전에 이미 다른 능선으로 사라져 버리곤 했죠. 주로 어두운 밤 시간에 움직이면서도 한 번도 현장에서 바로 붙잡히지 않았고, 추적하는 사람들의 시야를 가르는 능선과 나무 사이를 재빠르게 빠져나갔습니다. 이 모습이 산에서 쉴 새 없이 뛰어다니는 다람쥐와 닮았다고 해서 이런 별명이 생겼어요. 당시 수사 인원은 수백 명이 투입되기도 했는데, 이렇게 오랜 시간 잡히지 않아서 봉대산 불다람쥐라는 이름 자체가 미궁 사건의 상징처럼 쓰이기도 했습니다. 그만큼 이 사건은 많은 기록과 이야기를 남겼고, 지금도 방송 프로그램에서 자주 다뤄지며 다시 회자되고 있어요.

범인의 정체와 검거까지의 과정

봉대산 불다람쥐가 잡혔을 때 많은 사람이 받은 충격은 상당했어요. 이유는 범인의 겉모습이 너무 평범했기 때문입니다. 그는 인근 대기업에서 일하던 회사원이었고, 주변에서 보기에는 여느 직장인과 다르지 않았어요. 하지만 조사 과정에서 그가 직장과 가정에서 쌓인 스트레스를 불로 풀었다고 말하면서 사회 전체가 큰 충격을 받았습니다. 17년 동안 꼬리를 잡히지 않았던 이유는 치밀한 준비와 익숙한 지형 덕도 있었지만, 초반에는 CCTV나 장비가 지금처럼 촘촘하지 않았던 점도 한몫했어요. 시간이 흐르면서 산 주변에 영상 장비가 조금씩 늘어났고, 결국 어느 날 산불이 난 날의 영상이 복구되면서 그의 모습이 확인됐습니다. 이 장면이 결정적인 단서가 되어 긴 추적이 끝났고, 봉대산 불다람쥐라는 이름으로 불리던 그림자는 실제 인물로 드러나게 됐어요. 이후 이 사건은 우리 사회가 산불 방화에 대응하는 방식을 바꾸는 계기 중 하나가 되었고, 산림 감시와 장비, 제도도 조금씩 강화됐습니다.

봉대산 불다람쥐 사건은 한 사람이 얼마나 오랜 시간 많은 사람의 삶을 흔들 수 있는지를 잘 보여주는 예였어요. 17년 동안 이어진 산불과 그 배후의 평범해 보이는 회사원, 그리고 그를 쫓던 수많은 사람들의 노력이 함께 엮여 있는 사건입니다. 이 기록을 알고 나면, 뉴스에 산불 소식이 나올 때 숫자로만 보이던 피해가 조금은 다르게 느껴질 수밖에 없네요.