최근 몇 년 사이 우주 이야기를 다룬 책과 영화가 쏟아지는 가운데, 프로젝트 헤일메리는 유난히 입소문이 강하게 퍼진 작품이에요. 태양이 식어 가는 상황, 지구 멸망까지 남은 시간, 거기에 외계 존재와의 만남까지 더해지면서 단순한 재난물이 아니라는 반응이 이어지고 있네요. 특히 곧 영화로도 만날 수 있다는 점 때문에, 지금 다시 프로젝트 헤일메리를 찾는 분들이 더 늘어나고 있어요.
프로젝트 헤일메리의 시작은 아주 좁은 공간이에요. 주인공 라이랜드 그레이스가 작은 침대 같은 곳에서 눈을 뜨자, 옆에는 이미 숨이 멎은 동료 둘이 떠 있어요. 자신이 누군지, 왜 여기 있는지 하나도 떠오르지 않는 상태에서, 그는 조금씩 주변을 살피며 여기가 우주선 안이라는 사실을 알아냅니다. 한편 지구에서는 태양빛이 점점 약해지고 있었고, 그 이유는 아스트로파지라는 아주 작은 생물 때문이었어요. 이 미생물은 태양의 빛을 먹어치우듯 에너지를 빨아들이고, 그 결과 지구는 빠르게 얼어붙을 예정이었습니다. 인류는 마지막 희망으로 프로젝트 헤일메리 계획을 세우고, 그레이스를 타우 세티라는 별로 보내게 된 거예요.
타우 세티에 도착한 프로젝트 헤일메리 호 앞에 뜻밖의 물체가 나타나요. 바로 에리드라는 별에서 온 우주선이에요. 그 안에 있는 존재가 거미처럼 생긴 외계인 로키입니다. 로키는 숨 쉬는 방식도, 몸 구조도 사람과 완전히 다르지만, 자기 별도 아스트로파지 때문에 위험해졌다는 점은 같아요. 둘은 처음에 말도 통하지 않아 소리와 숫자를 적어 가며 아주 천천히 서로를 이해해 가요. 그렇게 과학 문제를 함께 풀다 보니, 아스트로파지를 잡아먹는 타우메바라는 생물을 찾아내고, 이를 어떻게 안전하게 키우고 옮길지 실험을 거듭해요. 프로젝트 헤일메리는 이 협력 과정에서 나오는 수많은 시도와 실패를 꽤 자세히 보여줘서, 복잡한 이야기인데도 퍼즐 맞추듯 따라가게 되네요.
타우메바 덕분에 지구와 에리드는 모두 살 길을 찾게 됩니다. 하지만 귀환을 앞둔 순간, 로키의 우주선에 큰 문제가 생기고, 그대로 두면 로키는 돌아가다가 죽을 상황이 돼요. 그레이스는 지구로 향할 수 있는 길을 포기하고, 방향을 바꿔 로키를 도와 에리드로 갑니다. 오랜 시간이 흐른 뒤 그는 에리드 아이들에게 과학을 가르치는 선생으로 살고, 지구가 다시 밝아졌다는 소식을 듣게 돼요. 프로젝트 헤일메리는 이렇게 인류 구원 이야기와 외계 친구와의 약속을 함께 보여주면서, 제목 그대로 마지막 한 번의 승부가 어떻게 이어졌는지 차분히 펼쳐 보이는 소설이에요.
프로젝트 헤일메리는 태양빛이 사라져 가는 위기, 그 속에서 벌어지는 우주 탐사, 그리고 로키와의 만남까지 이어지는 흐름이 또렷하게 이어지는 작품이에요. 주인공의 임무, 아스트로파지와 타우메바의 관계, 에리드에서의 새로운 삶이 하나의 줄로 이어져 있어서 이야기를 다 보고 나면 큰 사건의 흐름이 머릿속에 깔끔하게 남게 되네요.
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