쿼카 이것만 보면 끝

쿼카는 캥거루와 같은 무리에 속하는 작은 동물이에요. 몸집은 집 고양이 정도지만 다리는 짧고 꼬리가 길어서 가까이 보면 꽤 색다른 느낌이랍니다. 주로 호주 서쪽에 있는 로트네스트 섬에 많이 살고, 그 밖에 몇몇 작은 섬과 호주 서부 일부 지역에만 남아 있어요. 풀과 나뭇잎을 뜯어 먹고 살며, 입이 작아 천천히 오물오물 씹어 먹는 모습도 귀여운 편이에요. 야생 쿼카의 수명은 보통 10년 정도이고, 사람의 보호를 받으며 사는 쿼카는 14년까지 사는 경우도 있어요. 이처럼 꽤 오래 사는 편이라 섬 곳곳에서 여러 나이대의 쿼카를 만날 수 있습니다.

웃는 얼굴의 비밀과 독특한 성격

쿼카가 유명해진 가장 큰 이유는 바로 웃는 듯한 얼굴이에요. 입꼬리가 자연스럽게 올라간 얼굴에 검은 눈이 동그랗게 반짝여서 사진을 찍으면 꼭 웃고 있는 것처럼 나와요. 여기에는 쿼카의 얼굴 근육 모양이 큰 역할을 합니다. 더운 날 숨을 고르려고 입을 살짝 벌리고 혀를 내밀면 그 모습이 특히 환하게 웃는 표정처럼 보이죠. 실제로 감정 때문에 웃는 건 아니지만, 사람 눈에는 행복해 보이는 얼굴이라 쿼카는 세상에서 가장 행복해 보이는 동물이라는 별명을 얻었어요. 성격도 사람을 잘 무서워하지 않고 먼저 다가오는 편이라, 길을 걷다 보면 사람 발 옆까지 느릿하게 걸어와 킁킁 냄새를 맡는 쿼카를 만날 수 있답니다. 이런 점이 사진 찍기 좋은 동물이라는 인식을 더 강하게 만들었어요.

보호받는 쿼카와 꼭 지켜야 할 예의

쿼카는 귀엽지만 동시에 보호가 꼭 필요한 동물이에요. 국제 단체에서 멸종 위험이 있는 취약 종으로 정해 두었고, 실제 남아 있는 개체 수도 그리 많지 않다고 알려져 있어요. 그래서 호주에서는 쿼카를 만졌거나 먹이를 준 사람에게도 벌금을 물릴 수 있게 법으로 정해 두었습니다. 로트네스트 섬에 가면 안내판마다 손으로 만지지 말 것, 사람 먹는 음식을 주지 말 것 같은 문구가 크게 적혀 있어요. 쿼카는 사람 음식을 먹으면 배탈이 나거나 아플 수 있고, 자꾸 사람 먹이에 익숙해지면 스스로 먹이를 찾는 힘도 떨어지기 때문이에요. 사진을 찍고 싶다면 쿼카가 먼저 다가올 때까지 한쪽에서 가만히 기다리는 편이 좋아요. 몸을 숙여 카메라를 바닥 가까이에 두고 찍으면 쿼카 얼굴이 화면을 꽉 채우는 사진을 남기기 쉽습니다. 또 쿼카는 위협을 느끼면 주머니에 있는 새끼를 떨어뜨려 포식자의 시선을 돌리는 행동을 하기도 해요. 얼핏 들으면 차가워 보이지만, 몸이 작고 느린 동물이 살아남기 위해 선택한 방식이라고 볼 수 있습니다.

쿼카는 작은 몸으로 섬의 숲과 마을 사이를 오가며 사람과 가까이 살아가고 있어요. 웃는 듯한 얼굴과 사람을 잘 따르는 성격 덕분에 많은 이들이 찾게 됐지만, 동시에 멸종 위험을 안고 보호를 받고 있는 동물이기도 합니다. 호주에 가서 쿼카를 만나게 된다면 만지지 않고, 먹이를 주지 않고, 거리를 지키며 바라보는 것만으로도 충분히 특별한 경험이 될 거라고 생각해요.