매년 봄 미국 대학 여자 농구를 뜨겁게 달구는 무대가 있어요. 바로 women’s march madness라고 불리는 NCAA 여자 농구 토너먼트입니다. 한 번 지면 바로 짐 싸야 하는 승부라서, 골 하나, 수비 한 번에 눈길이 쏠리죠. 2026년 대회는 특히 무패 팀의 도전과 새 얼굴들의 등장 때문에 전 세계 농구 팬들까지 관심을 보이고 있어요.
이번 women’s march madness에서 가장 큰 화제는 UConn이 전 경기 승리를 거두고 우승까지 갈 수 있느냐예요. UConn은 정규 시즌과 리그 대회를 모두 이기면서 34승 무패, 50연승이라는 말이 안 나올 정도의 성적을 쌓았어요. 작년 결승에서 아쉽게 우승을 놓친 기억이 있어서, 이번에는 한 번도 지지 않고 마치고 싶어 해요. 농구 팬들은 이 팀이 프로그램 역사상 일곱 번째 완벽한 시즌을 만들지, 아니면 토너먼트 특유의 변수에 막힐지에 집중하고 있어요. 한 경기만 미끄러져도 모든 기록이 멈추는 구조라서, UConn이 이 압박을 끝까지 버틸 수 있을지가 핵심 쟁점입니다.
women’s march madness를 뜨겁게 하는 또 다른 축은 선수들이에요. 그중에서도 가장 많은 관심을 받는 이름이 사라 스트롱입니다. 이 선수는 2학년 포워드인데, 팀 안에서 득점, 리바운드, 스틸, 블록까지 거의 모든 지표를 이끌고 있어요. 평균 득점이 18점이 넘고, 리바운드도 많이 잡으면서 공수 모두에서 눈에 띄는 활약을 보여주고 있네요. 안쪽에서 힘으로 밀어붙이기도 하고, 바깥에서 슛을 던지는 장면도 자주 나와서 상대 팀 입장에서는 막기 정말 까다로운 유형입니다. 여기에 잘로니 케임브리지 같은 어린 가드들도 토너먼트에서 반전을 노리고 있고, 아지 퍼드는 다음 WNBA 드래프트의 가장 앞 순번 후보로 꼽히며 마지막 대학 무대를 준비하고 있어요. 이런 얼굴들이 women’s march madness를 단순한 학교 대회가 아니라, 미래 프로 스타를 미리 보는 자리로 만들고 있습니다.
전문가들은 이번 women’s march madness의 우승 싸움을 UConn, 사우스캐롤라이나, UCLA, 텍사스 넷으로 보는 시각이 많아요. 사우스캐롤라이나는 지난 시즌 우승 팀답게 여전히 선수층이 두껍고, 어느 조합이 나와도 큰 흔들림이 없다는 평가를 받습니다. UCLA는 미국에서 가장 높은 수준의 3점 성공률을 자랑하며 외곽 공격으로 흐름을 바꾸는 데 강점을 보여요. 텍사스는 높이와 수비 조직력이 탄탄해서 점수가 많이 나지 않는 경기를 좋아하고, 상대 주득점을 꽁꽁 묶는 스타일입니다. 이 네 팀이 실제로 4강까지 모두 살아남을지도 흥미로운 부분이에요. 4강은 4월 3일, 결승은 4월 5일에 열릴 예정이라, 주말마다 새벽에 경기를 챙겨 보는 팬들도 점점 늘고 있네요. 누가 언더독으로 올라와 이 구도를 깨뜨릴지도 많은 사람들이 지켜보는 대목입니다.
women’s march madness는 이렇게 UConn의 무패 도전, 사라 스트롱과 같은 새 얼굴의 활약, 그리고 빅 4의 구도로 요약되는 치열한 무대예요. 여기에 프로 진출을 앞둔 선수들의 마지막 열정까지 더해지면서 매 경기마다 다른 이야기들이 쌓이고 있습니다. 4월 초 4강과 결승이 끝나면, 이번 시즌 women’s march madness가 남긴 기록과 장면들이 오래 회자될 것 같아요.
