임기영 폭발적인 관심 이유

임기영은 2012년 데뷔 이후 선발과 불펜을 오가며 필요한 자리에 항상 나섰던 투수예요. 특히 KIA에서 9시즌을 뛰면서 우승도 경험하고 완봉승도 기록했죠. 그래서 KIA 팬들에게는 이름만 들어도 딱 떠오르는 익숙한 얼굴이었어요. 그런 임기영이 2024시즌 뒤에는 KIA와 3년 15억 원 규모의 자유계약을 맺으면서, 앞으로도 팀의 믿을 만한 베테랑으로 남을 거라는 예상이 많았어요. 그런데 2025년 겨울 2차 드래프트에서 보호 명단에서 빠지며 삼성 라이온즈에 지명됐고, 대구 출신인 임기영이 프로 15년 만에 처음으로 고향 팀 유니폼을 입게 되면서 관심이 확 커졌어요.

충격적인 2년 부진, 그리고 “던져야죠” 한마디

관심이 폭발한 또 다른 이유는 성적과 인터뷰가 함께 화제가 됐기 때문이에요. 임기영은 2024년과 2025년 두 시즌 동안 기대만큼 던지지 못했어요. 특히 2025년에는 평균자책점이 13.00까지 치솟으면서 팬들 사이에서 걱정과 아쉬움이 컸죠. 그런데 삼성 이적 뒤 인터뷰에서 임기영은 “2년 동안 너무 못했기 때문에 던져야죠”라고 솔직하게 말했어요. 변명보다는 책임을 먼저 이야기하는 모습이 많은 팬들의 마음을 건드렸어요. KIA에서 9년을 보낸 뒤 “이게 마지막 인터뷰일 것 같다”라고 했던 진한 작별 인사도 함께 회자되면서, 임기영이라는 이름에 자연스럽게 감정이 실리게 됐어요. 단순한 성적표를 넘어서 사람 이야기가 된 거죠.

삼성이 노린 베테랑 카드, 임기영의 새 역할

삼성 입장에서 임기영 영입은 꽤 선명한 그림이 있는 선택이에요. 최근 삼성은 강한 타선과 안정적인 선발진을 갖추면서 상위권 전력으로 꼽히고 있어요. 여기에 남은 숙제가 바로 불펜과 중간 계투층이었죠. 임기영은 선발과 불펜을 모두 경험한 투수라 경기 흐름이 흔들릴 때 가운데에서 버텨 줄 수 있는 카드로 기대를 받고 있어요. 실제로 LG 염경엽 감독도 라이벌 전력을 이야기하면서 삼성 마운드의 두께를 높게 보고 있는데, 그 허리를 받치는 이름 중 하나가 임기영이라는 얘기가 나와요. 최근 전역 선수들과 젊은 투수들 사이에서도 빠르게 섞이며 밝게 지내는 모습이 전해지면서, 단순 전력 보강을 넘어서 팀 분위기를 살려 줄 베테랑으로도 주목받고 있어요.

지금 임기영을 향한 관심은 이적 하나만의 이야기가 아니라, 오랜 팀과의 이별, 고향 팀으로의 복귀, 성적 부진을 인정하는 솔직한 말, 그리고 다시 던져 보겠다는 마음이 한데 모인 결과라고 느껴져요. KIA에서 쌓은 시간과 삼성에서 시작하는 새 도전이 이어지면서, 앞으로 어떤 보직으로 어떤 투구를 보여 줄지 자연스럽게 눈길이 갈 수밖에 없네요.