6세대 전투기 지금 바로 알아보기

6세대 전투기는 단순히 더 빠르고 더 잘 숨는 비행기가 아니에요. 조종석 안에 있는 사람 옆자리에 눈에 보이지 않는 조언자, 즉 인공지능 조종 보조가 같이 타는 모습에 더 가깝습니다. 이 인공지능은 적 레이더, 미사일 경로, 연료 상황을 한꺼번에 살피면서 조종사에게 바로바로 선택지를 건네줘요. 또 6세대 전투기 옆에는 사람이 타지 않은 작은 동료 비행기들이 따라붙는데, 이런 무인기를 조종사가 한꺼번에 지휘하면서 목표를 나눠 공격하거나, 앞에 세워 방패처럼 쓰기도 합니다. 거기에 레이저 같은 새 무기를 더해 미사일을 공중에서 태워 없애는 개념까지 노리고 있어요.

미국·중국·유럽·한국의 6세대 전투기 경쟁

먼저 미국은 F 47이라는 이름의 6세대 전투기를 밀고 있어요. 지금 알려진 바로는 마하 2 이상 속도로 날고, 몸 자체를 레이더에 거의 안 비치게 만들 계획입니다. 이미 시험용 기체가 비밀리에 여러 시간 동안 날아본 상태라고 알려져 있어요. 중국은 J 36으로 불리는 기체를 준비 중인데, 꼬리 날개가 없는 독특한 모양이 포착되면서 관심을 모았어요. 이 6세대 전투기는 안쪽에 무기를 더 많이 넣을 수 있도록 설계해, 바깥으로 무기가 덜 튀어나오게 하려는 것으로 보입니다. 유럽은 한 팀이 아니라 둘로 나뉘어 경쟁하고 있어요. 영국, 일본, 이탈리아가 뭉친 GCAP 팀과, 프랑스, 독일, 스페인이 참여한 FCAS 팀입니다. 두 쪽 모두 6세대 전투기 안에서 지능형 무기, 인공지능 무인기, 똑똑한 조종석을 한 번에 묶는 그림을 그리고 있어요.

한국이 노리는 6세대 전투기 KF XX의 길

한국도 뒤에서 구경만 하는 상황은 아니에요. KF 21 다음을 생각해 KF XX라는 이름의 계획을 준비 중입니다. 지금은 엔진을 우리 힘으로 만드는 것과 스텔스 기술을 더 높이는 쪽에 힘을 주고 있어요. 목표는 2030년대 후반에 6세대 전투기급 능력을 갖춘 전투기를 띄우는 것입니다. 이 기체는 혼자 싸우기보다, 미리 짝을 맞춰 둔 국산 무인 전투기와 함께 움직이는 구성을 겨냥하고 있어요. 하늘에서 서로 데이터를 주고받으며, 누가 먼저 공격할지, 누가 교란을 맡을지 역할을 정하는 거죠. 이런 구성을 위해서는 레이더에 덜 보이는 몸체뿐 아니라, 엄청난 양의 정보를 실시간으로 처리하는 통신 장비와 연산 장치가 꼭 필요합니다. 6세대 전투기라는 말이 단순히 비행기 한 대가 아니라, 하늘 위에 떠 있는 하나의 작은 팀이라는 뜻에 더 가깝다는 점이 흥미롭네요.

이렇게 보면 6세대 전투기는 빠른 속도와 스텔스를 넘어, 인공지능, 무인기, 새 무기를 함께 쓰는 전투 체계를 향해 가고 있는 모습입니다. 미국, 중국, 유럽에 이어 한국까지 뛰어든 만큼, 2030년대 하늘에서 만날 전투기 모습이 지금과 꽤 달라질 것 같아요.