최태원 누가 시작했을까

많은 사람이 SK그룹 하면 자연스럽게 최태원을 떠올리지만, 출발점은 그의 큰아버지인 고 최종건이에요. 1953년, 전쟁이 막 끝난 뒤라 나라 전체가 엉망이던 때에 경기 수원에 있던 선경직물이라는 회사 하나를 인수하면서 판이 열렸어요. 일본인이 두고 떠난 공장을 맡아 다시 돌려보겠다고 나선 거죠. 이때는 요즘처럼 반도체나 통신 같은 말도 없고, 그저 사람들 입을 책임질 옷감을 만드는 일이 급했어요. 그래서 섬유 한 분야에 집중해서 회사를 키웠고, 이 선경직물이 지금 SK네트웍스의 뿌리가 됐습니다. 다시 말해, 이름으로만 보면 최태원이 앞에 서 있지만, 문을 연 사람은 그보다 한 세대 위 인물이라는 점이 먼저 짚여야 해요.

기반을 키운 아버지, 석유와 통신으로 확장

최종건이 갑자기 세상을 떠난 뒤에는 동생인 최종현이 회사를 맡게 돼요. 이 사람이 바로 최태원의 아버지예요. 이때부터 판의 크기가 눈에 띄게 달라집니다. 단순히 옷감을 만드는 데서 멈추지 않고, 옷의 재료가 되는 끈과 기름까지 모두 손에 넣겠다는 생각을 하게 돼요. 그래서 나라에서 운영하던 대한석유공사를 인수해서 기름 사업으로 들어가요. 섬유를 만들려면 기름으로 만든 재료도 필요하고, 기름은 또 자동차, 공장, 난방 등 여기저기 쓰이니까요. 여기에 그치지 않고 휴대전화의 뿌리라고 할 수 있는 이동통신 분야에도 뛰어듭니다. 한국이동통신을 품에 넣으면서, SK는 석유와 통신을 동시에 가진 회사가 돼요. 이 과정에서 그룹 이름도 선경에서 지금 우리가 아는 SK로 자리 잡게 되고, 이후에 최태원이 무대에 오를 바탕이 단단해졌어요.

최태원 시대, 반도체로 재도약한 이유

아버지 최종현이 세상을 떠난 뒤, 1998년 IMF 외환위기 한가운데에서 30대 후반이던 최태원이 회장 자리에 올라요. 나라 경제가 크게 흔들리던 때라, 기름 사업과 통신 사업만으로는 앞날을 장담하기 어려웠어요. 여기서 최태원은 눈을 반도체로 돌립니다. 당시 적자가 많고 힘들던 하이닉스를 인수해 지금의 SK하이닉스로 바꾸면서, 그룹의 중심에 반도체를 앉혀요. 작은 칩 하나가 휴대전화, 컴퓨터, 서버 안에서 머리가 되는 시대가 오고 있었기 때문이죠. 반도체에 힘을 싣는 동안 기존 기름과 통신 사업도 함께 다듬으면서, SK 전체 덩치를 재계 2위 수준까지 키웁니다. 같은 이름을 가진 한 사람만 바라보면 마치 최태원이 모든 걸 처음부터 일으킨 것처럼 느껴질 수 있지만, 실은 큰아버지의 섬유와 아버지의 기름·통신 위에 반도체라는 새 축을 더해 올린 셈이에요.

이렇게 보면 최태원이라는 이름은 SK그룹을 처음 만든 사람의 이름이 아니라, 세 번째로 바통을 이어받은 이름이라는 점이 분명해져요. 선경직물을 인수한 큰아버지 최종건이 첫 문을 열었고, 아버지 최종현이 기름과 통신으로 집을 넓혔어요. 그 뒤를 이은 최태원이 반도체와 새 사업으로 덩치를 키우며 지금 모습을 만들었습니다. 한 사람의 성공담이라기보다, 세대마다 다른 선택이 이어진 흐름으로 보는 편이 더 맞는 그림 같네요.