이병철 이것만 보면 끝

이병철은 1938년 대구 서문시장 근처에서 삼성상회라는 작은 가게를 열었어요. 자본금은 지금 돈으로 따져도 크지 않은 3만원 정도였고, 처음에는 과일과 마른 생선을 팔았어요. 그 전에 마산에서 정미소 일을 했다가 전쟁 때문에 접고, 토지 관련 사업도 해봤지만 실패를 맛봤다고 해요. 그래서 더 이상 요행을 바라지 않고, 직접 물건을 사고팔며 경영의 기본부터 다시 배웠다고 알려져 있어요. 이 시기에 그는 장부를 한 줄 한 줄 확인하면서 돈보다 신용이 먼저라는 생각을 굳혔다고 해요.

이병철, 설탕과 옷감에서 반도체까지

전쟁이 끝난 뒤 우리나라에는 먹을 것도, 입을 것도 부족했어요. 이병철은 사람들이 가장 힘들어하는 지점을 보려고 노력했어요. 설탕이 없어서 빵과 과자를 만들기 힘들던 시절에는 제일제당을 세워 설탕을 만들었고, 옷감이 귀하던 때에는 직물 회사를 키웠어요. 기업은 국민이 필요로 하는 것을 채워야 한다는 생각이 강했기 때문이에요. 이후 그는 더 먼 미래를 보고 반도체에 눈을 돌렸어요. 1980년대 초에 삼성의 많은 사람들은 반도체가 위험한 도전이라고 말했어요. 그래도 이병철은 땅이 없는 나라가 살 길은 머리로 만드는 기술뿐이라고 믿었어요. 일본과 미국을 수없이 오가며 기술을 배워오고 사람을 모았고, 그 선택이 오늘의 삼성전자 기반이 되었어요.

사람을 먼저 본 이병철의 눈

이병철이라는 이름을 떠올리면 반도체만 생각하기 쉽지만, 그가 가장 많이 신경 쓴 것은 사람이라고 해요. 그는 인재를 뽑는 데 인생의 대부분을 쏟았다고 말했을 정도예요. 우리나라에서 공개 채용을 가장 먼저 도입한 기업 가운데 하나가 삼성인데, 그 중심에 이병철이 있었어요. 능력뿐 아니라 기본이 바른 사람을 뽑으려 했고, 의심되는 사람은 아예 쓰지 말고 한 번 뽑은 사람은 끝까지 믿으라는 원칙을 자주 말했다고 전해져요. 심리 전문가를 불러 성격을 분석하게 하고, 부족한 면을 보완해 줄 직원을 일부러 짝으로 배치하는 방식도 사용했어요. 또 일만 아는 사람으로 보이지만은 않았어요. 우리 문화재가 해외로 흩어지는 걸 보고 안타까워하며 직접 작품을 사들였고, 그 결과로 지금의 호암미술관이 만들어졌어요. 경영과 문화, 두 가지를 함께 잡으려 했던 셈이에요.

이렇게 살았던 이병철의 선택들은 작은 상회에서 출발해 세계적인 기업으로 이어지는 흐름을 만들었어요. 실패했던 경험, 국민이 무엇을 불편해하는지 살피던 눈, 그리고 사람을 믿고 키우려 했던 태도가 한 줄로 이어져 있네요. 지금 우리가 쓰는 전자 제품 속에도, 용인에 자리한 미술관 풍경 속에도 이병철의 흔적이 자연스럽게 남아 있다고 느껴져요.